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　東京合宿が終了して数日、何事もなかったかの様に｢勉強教えてください｣と言ってきた影山くんに心のどこかで安心した。
　私に出来ることならと快く承諾して、図書館まで来ている。影山くんの残していた大量の宿題は、合宿中も持っていったらしいけど減ってはなかった。
　とりあえず出来ることからしようと告げて、集中力が切れない内に英語に取り掛からせる。時々つまって聞いてくるけど、ほとんどは教科書と格闘しながら頑張っていた。

　持ってきた自分の宿題を取り出して、数学の問題を解こうとする。ちっとも頭に入っていかない文章問題に、早々に諦めて影山くんを盗み見た。
　夕には好きだって言えと言われたけれど、影山くんの態度がいつも通り過ぎて。完全にタイミングを逃してしまった。

｢何ですか？｣
｢えっ！｣
｢珍しいっすね、なまえさんがこっち見てるの｣
｢そうかな？｣
｢いつも俺ばっか見てるんで｣

　視線は教科書に落としたままそんなことを言う影山くんに、自分の思い込みを払拭される。いつも通りと思っていたのは私だけだったかも。
　そう思うと恥ずかしくなって俯いた。何か話題を変えよう、この空気に耐え切れなくなって必死で話題を探す。

｢そういえば、次の試合はいつ？｣
｢西谷さんから聞いてないんスか？｣
｢あー……聞いてない｣
｢夏休み中です｣
｢え？もうすぐだね！｣
｢また試合来てください。力になるんで｣
｢う、うん｣

　じっと真っ直ぐに見下ろしてくる目に捕まって、戸惑うのは私ばかりだ。影山くんはさっきからストレートな言葉を浴びせてくる。
　それを聞いて胸がきゅっと痛くなるのは、目の奥の熱を感じ取っている所為かもしれない。逃げたくないけど、逃げ出したい。

｢わっ！｣
｢緊張しないでください、こっちもするんで｣
｢そ、そんなこと言われても……｣

　今度は物理的に手を掴まれた。握られた手から伝わるのは、手が熱いことと、少し汗を掻いていること。そして私と同じ位、緊張していること。
　机に広げられた宿題に視線を落として睨む。さっきから全然進んでいない。それでも意識がそちらに傾きかけるのを呼び戻すのは、やっぱり影山くんで。
　反対側の席から深い深呼吸が聞こえてきた。

｢で？もう認めますか？｣
｢……はい？｣
｢だから、俺が好きだって認めます？｣
｢な、なん……な、え？｣

　言い草に驚きすぎて、握られた手を引っ込めようと後ろ向きに力を篭める。それでもびくともしない。力強く握られて、逃げるなと言われている気になった。
　相変わらず、影山くんの眉間には皺。それでも、薄っすらと赤い頬が。汗ばんだ手が。彼も緊張しているんだと、教えてくれる。

｢なまえさん、顔真っ赤｣
｢影山くんだって、赤いよ！｣
｢そんな顔されたら、色々したくなるんですけど｣

　色々って何か聞き返す勇気はない。握られた手すら振り解けないのに、そんな事言ったらどうなっちゃうのかなんて。
　もう、頭がいっぱいで何も考えられない。それなのに、何故か自分の心音が大きく聞こえてくる。

｢俺だけが好きなら、出来ないじゃないですか｣
｢……っ！｣
｢だから、確認しとこうかなって｣
｢影山く……｣
｢俺のこと、好きになりました？｣

　にっと笑った顔が、いつもよりぼやけて見える。核心に満ちた嬉しそうな顔を、もっと見ていたいのに。自分の気持ちだけで精一杯な私は、年上失格なんじゃないかな。
　夕のことが好きだって、影山くんには知られていて。もう好きじゃないですよねって、とっくに見透かされていて。
　それでいて今は、影山くんのことをとっくに好きなんだということまで。知られている。もしかしたら、ずっと待っていてくれたのかもしれない。

｢な、何で泣くんですか？｣
｢ごめ……何でだろう｣
｢ん｣
｢ありがとう｣

　タオルを押し付けられて、握られていた手が離れた。そのことに安心してしまった自分が情けない。好きだけど、好きなんだけど。
　この展開に全然ついていけないのは、私に余裕がないからだ。夕の背中を追っかけていただけだったから、何も知らなかった。
　相手と気持ちが通じても、こんなに苦しいこと。

｢あー……すみません｣
｢違っ！私も、影山くんが好きだよ｣
｢……っ！｣
｢でも、でも緊張して……｣

　言いかけた言葉は口から出る前に、自分の口に押し留まった。私の口元をすっぱりと覆うのは、影山くんの大きな手で。
　勢いの割には全然痛くなかった。それなのに、緊張と混乱で泣き出しそうになってしまう。

｢なまえさん、大丈夫です｣
｢……｣
｢ゆっくり、呼吸出来ますか？｣

　頭を縦にゆっくり振って、大きく息を吸い込んだ。ふーっと言いながら一緒に呼吸を吐いてくれた影山くんに、逐一愛おしさを感じてしまう。
　これでどう言えばいいのか迷っていたなんて笑われても仕方ない。もう、全く隠せていなかったんだから。

｢とりあえず、外出ます｣
｢……う、うん｣

　手を離すと机の上を片付け始めた影山くんに、慌てて倣う。この状況に慣れなくて震える手は、机からシャーペンを弾き飛ばした。
　机の下に潜り込んで、転がった先を追いかける。シャーペンを見つけて顔をあげると、すぐ先に影山くんの足があった。

(あ……足が)

　視線の先には、何度も振り下ろされる影山くんの足先が見えて。この状況に落ち着かないのは自分だけじゃないと分かって、失礼ながら嬉しくなる。

｢なまえさん？大丈夫っすか？｣
｢ふぁ、はい！｣

　這い出した私は、少しだけ口元が緩んでいたと思う。影山くんが訝しんで首を捻るけれど。何でもないと首を振って、影山くんの背中についていった。



***続***
20151019