×

　中庭にある自動販売機でいつもの飲むヨーグルトを買おうと思って行ってみると、見覚えのある後ろ姿が目的物の前で固まっていた。
　見覚えがあるといっても、会ったのは一度きりだけど。小さい背、あの日走り去っていく後ろ姿。見間違いようがない、なまえさんだ。

｢なまえさん……？｣
｢あ、こんにちは｣
｢チワッス｣

　腰を折るように頭を下げると、なまえさんも同じように深く背を折り畳んだ。元の位置に戻った顔は笑っていて、何かを誤魔化すみたいだった。

｢ごめんね、お恥ずかしい所をお見せしました｣
｢……？何かありました？｣
｢あ、いや！自販機使う？お先にどうぞ！｣

　先に行けと促されて、自販機前に押される。背中に触れた面が小さいのに逆らえなくて、俺は並んでいるヨーグルを同時押しした。
　赤いランプがついたのは左の方。俺は屈んで紙パックを取り出しながら、どうしたのか尋ねる。

｢実はね、背が低いから牛乳を飲むべきか、今飲みたい紅茶を飲むべきか迷って｣
｢はぁ｣

　ストローを咥えながら頭を捻った。そういえば、日向も牛乳飲んでいるな。なまえさんは大きくなりたいのか。
　近くで見ると確かに小さい。そこまで考えてから、全身を見回したのに気付いて、慌てて視線を足から外した。

　すると何を勘違いされたのか、なまえさんは人差し指を俺の方に向けて距離をつめてきた。

｢あっ！今くだらないとか思ったでしょう？｣
｢ええ？え……ハイ｣
｢わ、影山くんって正直者だね｣

　目が見開いた後、すぐに顔を崩して笑い出した。この人の笑顔はいいな。大きな口をあけても嫌じゃないし、大きな声も嫌味は全く感じない。
　見ていて気持ちいいし、いつまでも……って。あれ。

｢俺の名前、何で｣
｢知ってるよ、影山飛雄くん。天才セッター、でしょ？｣

　天才だとか言われるのはむず痒いけれど、この人に言われるのは何だか嬉しかった。ニンマリとした顔が、何故か自慢げであることさえも。

｢夕……っと。西谷が話してくれたから｣
｢なまえさんは、西谷さ……先輩と仲良いんスね｣

　そう言うと、分かり易く嬉しそうな顔をして頷くなまえさん。昔からの腐れ縁で幼馴染なのだと教えてもらった。
　西谷さんが言っていることと大差ない。それなのにどうしてか気に入らなくて、つい軽口を叩いてしまったんだ。



｢付き合ってる、とかスか？｣
｢え！？｣
｢あ、いや。すんません……｣
｢あはは、あは……はぁ｣

　言ってしまったことを後悔した。だって、また嬉しそうな顔をするんだと思っていたなまえさんは、目の前でみるみる表情を変えたから。
　それも、どんどん悪い方向に。

｢そう見える？違うよ｣
｢あの｣
｢付き合ってなんか、ない｣

　きゅっと結ばれた口は閉じてしまって、俺も何か言おうと思ったのにすぐには出てこなくて。なまえさんの頭が下がっていって、顔なんか見えなくて。
　それが嫌でどうにかしたいのに、何も思い浮かばない。

｢その、俺……｣
｢ごめん。影山くんは、悪くない｣

　掌を見せるみたいに両手を前に突き出したなまえさんが、いきなり顔を上げた。今にも泣きそうなのに、我慢しているように見える。

｢なまえさん、｣
｢あはは！冗談だよね、ごめん｣
｢え？｣
｢夕と私が付き合ってるなんて、そんなこと絶対ないよ！｣

　最後は無理に笑って。じゃーねと言いながら走り出していて。俺はちっとも動けずに、なまえさんが買いそびれた自販機のボタンを睨んだ。
　泣きそうなのに笑う顔が、頭から離れてくれない。

｢……くっそ！｣

　聞かなきゃ良かった、あんなこと。大体、何で聞いてしまったんだ。
　少しだけ、喋ってみたかっただけなのに。



***続***

20131025