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　図書館から帰ったその足で、私は自宅に戻らず夕の家へと押しかけた。田中くんの家に勉強しに行っていた夕は、帰ってきて自室に篭っているらしい。
　おばさんはいつもと変わらず私を迎え入れてくれて、ニコニコしながらそう告げた。もしかしたら、もう仲直りしたって思われているのかもしれない。

｢夕、入るよー！｣
｢はぁ！？なまえ？｣

　こないだの反省を生かして、コンコンとドアをノックしながら｢あけて｣と懇願した。少し遅れて、部屋の中でバサバサと何か落ちる音がする。
　内側から迎え入れてくれた夕は、驚いて口を開けたままだった。

｢……何で｣
｢な、仲直りしようと思って｣
｢っぷ、お前、馬鹿か｣
｢何でよぅ！｣
｢そんな緊張しながら言うことじゃねぇし。しかも睨みつけながら｣

　顔を逸らして笑い出した夕を見て、はっとしながら自分の顔をペチペチ叩く。睨んでいたつもりは無かったけど睨んでいたらしい。
　確かに、これじゃあ謝る側の人間の態度じゃないかも。

｢とりあえず、入れよ｣
｢う、うん｣
｢だから！普通にしろって｣
｢普通って何！私は普通だよ！｣
｢そうかよ｣

　尚も笑うのを止めない夕に少々の苛立ちを覚えつつ、その背中についていく。勉強机じゃなく、テーブルの方にプリントや過去問が散らばっている。
　その真ん中にひたすら漢字を書き殴っている紙が鎮座していて、頭がぐらりと揺れた。本当に影山くんと同じことしている。

｢……文章問題は捨てたのね｣
｢みなまで言うな！俺も辛いんだ！｣

　小芝居で涙を拭うフリをした夕の頭を、思わずぐしゃっと撫でた。いつも私がしてもらうばっかりで、してあげる事の方が少ない。
　こんなに頑張っている夕を、今回は応援出来なかった。つまらない喧嘩で意地張って、やっぱり駄目だなぁ、私。

｢ごめんね、夕｣
｢いや、その、俺も……｣
｢勉強も手伝ってあげれば良かった｣
｢ばっ！俺はやれば出来る！｣
｢うん、分かってる｣

　小さい頃から、私のヒーローは夕だった。私が泣いていたら絶対助けにきてくれる人。大きくなって助けることも増えたけど、肝心な時に恩を返せない。
　今までだって、いつも。私は助けて欲しい時に、声に出さなくても助けてもらっていたのに。

｢夕、大好き！｣
｢おうよ、あったり前だろ！｣

　夕の考える好きと、私の想う好き。もうずっと違うと思ってきたけど、今は。ちゃんと面と向かって好きだと言える。
　胸も痛まない、じんわりと温かい。夕のこと本当に好きだった。だけど私、今は。大切な人に代わりはないけど、ね。

｢でさ、こないだの答えは？｣
｢え？｣
｢だから！俺が聞いた質問の答え！｣

　夕は喧嘩したことさえ無かったかのように、いきなり質問を浴びせてくる。顔を覗きこまれて瞬きを数回。私の頭が質問を思い出すまでに、時間はあまりかからなかった。
　質問って。つまり。私が影山くんを好きかどうかって話、だよね？

｢で。影山のこと、好き？｣
｢……今は、分からない｣

　こんな言い方、納得してもらえないかもしれない。私は確かに、影山くんといて楽しいと思う気持ちがある。好きかもしれない。
　でも、それは夕を好きだった気持ちを過去のものにする上で、寄りかかってしまっただけかもしれない。頭がこんがらがってきた。
　思えば、夕にそんなことを言われた後も考えない様にしてきたツケだ。私は考えるのを放棄していた。影山くんには、夕が好きだって最初の方から知られていたから。

　夕は煮え切らない私をみて、盛大な溜息を吐く。あ、これ。旭さんに駄目出しする時の顔にそっくりだ。ヤバイ。

｢何だ、それ！なまえ、自分の顔を自分で見てみろよ｣
｢え、何？｣
｢分からないって顔じゃねーし！｣

　そう言って引っ張ってこられた窓に反射して映るのは、自分でも嫌になるくらいに顔の赤い私。夕に窓際へ押し付けられるけど、その分自分の肘で押し返す。
　だってこんなの、こんな顔。絶対夕にバレている。というか、他の誰に見られたとしても、こんな反応したら好きって思われる。

｢あ、う、あ……夕、どうしよ……｣
｢恋愛のことは俺に聞くな｣
｢れ、れんあ……っ！？｣
｢だ、なまえ！また赤くなったぞ｣
｢言わないでいいよ！｣

　思えば恋愛初心者の私と夕に、この手の話がスマートに出来るはずもない。私達は無駄にあたふたしながら、深呼吸しろと言われて手を握りながら落ち着こうとする。
　駄目だ。意識し出すと急にドキドキして、全然まともじゃない。こんなことになるなら、影山くんと会えない。顔が赤くなって変な態度取ると思うし。

｢私しばらく、部活行かない！｣
｢まぁ合宿あるしな。つか来いよ！潔子さんが心配するだろうが！｣

　こんな時まで清々しい程潔子さん基準な夕が恨めしい。握ったままの手をぶんぶんと振り回されて、なすがまま宙で遊ばれる。
　こないだまで夕が好きで、こんなことされたら胸がズキズキ痛いって思っていたのに。我ながら都合良過ぎじゃない？

｢あ……そっか｣

　ぽつりと呟くと、妙に納得出来て体が落ち着きを取り戻す。影山くんは私がついこないだまで夕が好きだって知っていた訳で。
　あんなに泣いたり取り乱したりして、迷惑までかけてしまった。だから影山くんは私のこと、部活の先輩を好きなその先輩の幼馴染の人って印象だと思う。

｢あ？何だよ？｣
｢ごめん！もう、大丈夫……｣
｢ったく。しっかりしろよ！｣

　俺は助けてやれねぇからな？そう言って手を離した夕が、勉強を再開させる。私はその様子をぼんやりと眺めながら、胸に手を当ててみた。
　煩い位だった心臓の音が、ズクンと大きく鳴っている気がする。新しい痛みを感じながら、大丈夫と心の中で呪文の様に呟いた。



***続***

20140601