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　授業の合間の休み時間に、夕が先生に分からない所を質問しに行くと教室を出た。私は嬉しくなって、つい大袈裟にお見送りしそうになる。
　真面目になって……！本当にバレーのことが絡むと平気で過去の自分を乗り越えちゃうなぁ。バレーって偉大だ。

｢ねーねー、なまえ！｣
｢な、なに？｣

　周りを見回しながら寄って来た友人に、何故か私まで警戒して小声で返事をしてしまった。何も悪いことはしていないのに。
　友人は口の端がニヤっと上がっていて、これから良からぬことを話します！と顔に書いてある。ミーハーな彼女のことだから、噂とか噂とか噂とかかな。

｢ウチの部の後輩に聞いたんだけど｣
｢ああ、テニス部の？｣
｢バレー部の影山くんって知ってる？｣
｢ええ！？か、影山くん？｣
｢ちょっと！なまえ、声大きい！｣

　知った名前が出てきて大声を出してしまった。私は誰が見ても挙動不審だと思う。心臓が急に早鳴りし出して落ち着かない。
　まさか。同じ学年の女友達から影山くんの名前が出ようとは、思ってもいなかった。

｢ごめん。で、どうしたの？｣
｢後輩に聞いたら、格好良いらしくて！｣
｢か……っ？｣
｢うわ、なまえ！ジュース零れてる！｣

　飲みかけの紙パックから、林檎ジュースが勢い余って飛び出した。思わずきつく握りしめてしまったことに、言われて気付く。
　すごく今更だ。影山くんが整った顔をしているのなんて、とっくに知っていた筈なのに。一つ息を吐き出して、落ち着く様に自分に言い聞かせた。

｢はぁ。そうなんだ｣
｢なんかね、キリっとしてるらしいの！｣
｢キリっと、ね｣
｢身長も高くって、足も長くって！｣
｢ああ、確かにね｣

　キリっとしていると言われればそれまでだけど、影山くんの場合眉間に皺が寄っていて、目付きが鋭いと言った方が正しいかも。
　けれど、身長に関しては事実なので頷いておく。友人が夕のいない間を見計らってこの話をしてきたのはコレだ。
　夕の前で背が高くって格好良い！なんて話したら、不機嫌になるだろうなぁ。

｢ちょっとなまえ、聞いてる？｣
｢え？聞いてるよ！｣
｢今、思い出し笑いしたデショ｣
｢ああ、違うよ。夕が……｣
｢もーう！今は影山くんの話よ！｣

　私の両手を包み込んで握ってくる友人の目が、ほんの数センチの距離まで迫ってきた。キラキラというよりギラギラ？
　獲物を品定めしている肉食動物のような、あまり怒らせてはいけない雰囲気を醸している。こうなるともう、止められない。

｢会ったこと、あるんでしょ！？｣
｢それは、まぁ｣
｢格好いいの？どうなの？｣

　どうやら友人は、前に教室まで来た子が影山くんだと気付いていない様だった。そのことに何故かほっとして、視線を逸らしながら考える。
　格好良いと言われれば、そうだ。けれど、影山くんの魅力がそこにあるとは思えない。

｢う、うーん。人による、かな？｣
｢なまえの！主観で！｣
｢え、ええ？格好良い、かなぁ？｣
｢曖昧模糊！｣
｢わぁぁ！ごめんってば｣
｢もっと頂戴！影山くん情報！｣

　尚も体重をかけて迫ってくる友人に、押しつぶされそうになりながら謝る。何時の間にか大声になっているのは友人の方で、いくつかの目がこちらに向いている。

｢ちょっと、重……｣
｢なぁ、流石に止めてやってくんねぇ？｣
｢わ、わぁ！西谷くん！｣
｢大丈夫か？なまえ｣

　私の頭をぐっと掴んだのは夕で、相変わらず体の割に手が大きいと思う。乱暴に見える動作も、手つきが優しいから怖くはない。
　それにしても、いつ戻ってきたんだろう。後ろから現れるから、全然気付かなかった。

｢うん、ありがと｣
｢で？影山が何だって？｣
｢｢えっ？｣｣

　がっつり名前まで聞かれていたことに二人して焦った。腕組をして仁王立ちした夕が、じっと私達を睨む。
　慣れている私はともかく、友人がこの目力に対抗するのは些か荷が重かったらしい。指を胸の前で捏ね繰り回して、おずおずと喋りだした。

｢あー……後輩がね、１年生に影山くんって子がいるって｣
｢ちっ！背が高いからか｣
｢ああ！でも、西谷くんの方が男前だよ！なまえだって格好良いかなぁって疑問系だったし！｣

　言い訳の様に付け足された言葉に、目を見開いてこっちを見てくる夕。私は目を背けたくなって、友人の制服の裾を引っ張った。

｢ちょっと！私、別に……｣
｢さっきだって、影山くんの事聞いてるのに夕がー！なんて言い出すし！なまえってば本当に……｣
｢ああ、そうかよ｣

　夕の目付きに、冷たいものを感じて背筋が凍る。私は息を短く吸ったきり何も言えずに、夕が再び教室を出て行くのを黙って見ていた。
　友人も吃驚していて、私と夕を交互に見るのに忙しそうだ。訳の分からない焦りだけが、何処かに蓄積されていく。

｢ね、ね、私まずいこと言った？｣
｢ううん。違うと思う、よ？｣

　だって夕には関係ない。私が誰を格好良いと思たって。例え、誰を好きになったとしても。私だって散々聞いてきたんだし。
　そう思うのに、この胸のつかえが取れることは無くて。教室が徐々に騒がしさを取り戻しても、私一人、嵐の中に身を置いているようだった。



***続***

20140423