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　練習が終わった後、夕は私の家に寄ってくれた。｢ただいま！｣とまるで我が家みたいに帰ってきた夕を、お母さんが嬉しそうに迎える。

｢夕ちゃん、おかえりー！｣
｢おばさん、いつ見ても美しいっスね！｣
｢やだー！ご飯食べてく？｣
｢あざーっす！｣

　何だ、この茶番劇。そんな風に思うのに、私も顔が緩んでいく。ウチはお父さんの帰りが遅いし、夕が晩御飯を食べてくれるのは、お母さんも嬉しいんじゃないかな。
　洗面所にダッシュでかけていく夕は、何しに来たのか目的を忘れていそうだけど。



　私の部屋まで駆け上がると、夕は携帯を机に出して見てみろと指示した。その顔が楽しそうに見えて、私まで嬉しくなる。

｢対戦カード！決まった！｣
｢試合の？そうなんだ｣
｢二回戦で伊達工に当たる｣
｢そっか……｣

　さっきまでのわくわく顔が急に引き締まって、つられて口を固く結んだ。
　三月にストレート負けした、旭さんが部活に来なくなった原因の試合相手、伊達工。因縁の相手ってやつだ。

｢絶対、負けねー……｣
｢うん。旭さんなら鉄壁ぶち抜けるよ！｣
｢背中は俺が守る！｣

　うわぁ。やる気で溢れている夕って、大きく見える。身長とかそういうのではなく、人間の大きさが。それでいて、とてもしなやか。

｢そうだね。皆頼りにしてると思う！｣
｢おうっ！｣

　幼馴染って、こういう時良かったと思う。夕が口にすることで自分を鼓舞しているのが分かるから。私にしてあげられることは、あんまりないけど。

｢場所どこ？｣
｢仙台市体育館！｣
｢そっかー、行くならバスかなぁ？｣
｢お前応援に来てくれんの？｣
｢当たり前だよ！｣
｢おう！サンキューな、なまえ｣

　にししっと笑う顔が眩しい。私も笑い返しながら、胸に手を当てた。ズキンってしなかった、今。いつからか夕の笑顔を見ていると感じる痛みが、なかった？

｢あ、れ？｣
｢……なんだよ？｣
｢あ、いや。何でもない｣

　気のせいかな？たまにはそんな事もあるかもしれないし。私だって、いつまでも夕のことで頭も胸もいっぱいになんかしていられない。
　そうだ、それに。

｢夕の応援だけじゃないしね｣
｢おー、まずは一回戦。勝つ！｣

　私の言った事は気にも留めない。でもそれでいい。知られたら何か恥ずかしいし。影山くんの言ってくれたことは私だけの秘密にしたい。
　勿論、チームの応援をする訳だけど。影山くんを沢山見ようと思う。拍手を沢山送ろうと思う。



｢影山くんってセッター、だよね？｣
｢そうだよ｣
｢あれ、スガさん……｣
｢あー、スタメンは多分影山だな｣
｢そうなんだ｣

　私はバレーについてそこまで詳しくはない。でも、夕の話や練習風景から察するに、影山くんが期待されていることは知っている。
　そして、去年はスガさんがセッターをやってきたことも知っている。

｢馬鹿！お前が気にすることないだろ！｣
｢うん、分かってる｣

　スガさんの気持ちを推し量るなんて、思い上がりもいいところだ。私は夕に頭を撫でられながら、何度も頷いた。
　影山くんが応援に来てくれって言ってくれた時は嬉かったのに、私は本当に馬鹿だ。多面的に物事を考えられないのは、自分に余裕がないからなのかな。

　戦うって、向き合うって、すごく疲れるけど。頑張ったって記憶は、自分の自信を支えてくれるものだと思う。

｢皆、すごいなぁ｣
｢おう！烏野は強いぞ、それにもっと強くなる！｣

　その中に、守護神として夕はいるんだろう。拾って拾って拾いまくって、自分たちのコートに落とさないために。チームの為に。
　そして夕のつないだボールは、セッターがエースにあげてくれる。

｢頑張ってね｣
｢おう、任しとけ！｣
｢私も頑張るから｣
｢応援か？おう、頼んだぜ！｣
｢うん｣

　そうだ、私も頑張る。この気持ちが消える最後まで、逃げないで向き合うよ。



***続***

20131217