｢みょうじさんって、キスする時間抜けな声出しそうですよねー？｣
皆が着替え終わった後、部誌を早く書こうと焦っていた私に投げられた言葉。私が何も言えなくなってしまうと、茂庭くんが慌てて言ってくれた。
｢二口！お前、何ちゅーこと……｣
｢うわ、黙るとか！俺が苛めたみたいじゃないですか？｣
ついでに顔が赤いのも指摘されて、余計に口が開かない。二口くんは単純に面白がっているだけなので、私の態度は彼を喜ばせてしまったかもしれない。
｢いい加減にしろ！｣
｢鎌先さんには聞いてないんですけど？｣
｢お、まえ、なぁ！｣
｢わぁ、もう！やめよう。ごめん、ごめんね？｣
まだ赤い顔のまま二人に寄っていくと、｢そういうの、流行んないですよ｣と言われながら笑われた。完全に呆れられている。
そういうのとは、多分、私がいちいちそういう質問に対して照れることだと思う。女子率が異常に少ない伊達工では、下ネタくらいなら教室内でも平気で聞こえてくる。
二口くんからすれば、こんなのにいちいち反応している私は、｢純情キャラとか超ウケるんですけどー｣くらいに変な存在なのだ。
｢茂庭くん！これ、渡しておくね。皆もお疲れ様！｣
鞄をつかんで駆け出して、乱暴に部室の扉を閉めた。雰囲気悪くしてしまって申し訳ないけど、その場にいるのは無理で。
校門まで駆け抜けたところで、大きく息を吐く。まだ心臓がドキドキしていて、上手く酸素を取り込めない。苦しい。
でも、こんなに苦しいのは二口くんだからだ。クラスの男子にからかわれたくらいなら、私だってきっと何か言い返したり出来る。
一つ年下の生意気な後輩は、部内ではとても頼りになる鉄壁だ。歯に衣着せぬ口調だから誤解を招くこともあるけど、バレーが大好きで、三年生も大好き。
ただ、その三年生の中に私は認めてはもらえないんだろう。
(マネージャーって言っても、こんなんじゃなぁ……)
私は高校になってからマネージャーを始めた口で、きっかけもテレビでバレーを見て迫力があって近くで見たいと思ったから、なんていう単純な理由。
運動神経がいい訳でもないし、力がある訳でもない。
それでも、同級生は皆優しく、助けてもらうこともありながら何とかやってこられた。だけど。
｢ちょっと先輩！先に帰らないでもらえます？｣
｢あ……二口くん？｣
｢いくら何でもこんな遅い時間に一人で帰るとか。危ないんですけど｣
追いかけてきてくれた二口くんに、申し訳なくなる。きっと笹谷くん辺りが、二口くんが追いかけなきゃならなくなる様に仕向けたんだ。
｢ごめん｣
｢部室の空気、悪くなったんですけど｣
｢ご、ごめ……｣
｢謝ったらいいって思ってません？｣
｢ごめん……あ！｣
｢っ！だから！そうやって謝られたら、俺が謝れないでしょ！｣
あまりの大声に、次の瞬間、辺りの静けさを引き立たせた。私は瞬き一つ出来ないで、二口くんを見上げるしか出来ない。
この顔を見る時は少しだけ首が痛い。それでも見続けていたい位には、私は彼が好きだ。
｢からかわれた位で顔赤くなるの、やめてくれません？そういうの、どう見られてるかわかんない？｣
｢え、あ……ノリが悪……｣
｢違っげーよ！可愛いなぁ、そういう経験少ないんだって思われるじゃん！｣
肩で息をする二口くんが力説していることが、私にはピンと来ない。それなのに、彼から発せられる可愛いに絡め取られてしまう。
｢一般論？｣
｢だから！みょうじさんを可愛いとか思うのは俺だけでいいんだってば！｣
私の勘違いだったらどうしよう。そんな安っちい自尊心も、一瞬で吹き飛んでしまった。言い終わった後の二口くんは、顔が真っ赤で。
後輩だとか、部の仲間だとか、同じ学校の人間だとか。どんな関係と聞かれたらその辺をチョイスする。でも本当は、私の好きな人って言いたかった。
｢は、何で泣いて！？｣
｢ごめ……だって嫌われてるかと、思っ……｣
その先は言葉にならない。いつもからかわれたり馬鹿にされたりするのが精々で。女とすら思われてないかと思っていた。
それどころか、部のメンバーとして認めてもらえていないかも、とか思っていた。
｢そんなこと、全然ないんですけど｣
｢だって私、手際とか遅いし皆に迷惑……｣
｢ああいうのは遅いって言わない、丁寧って言うんです！｣
目元を拭ってくれる二口くんが、しゃがみこんで視線を合わせてくれる。その仕草が可愛くて、嬉しい。心なしか、目付きも優しい気がする。
｢いつも、意地悪だし｣
｢好きな子ほど苛めたい性質なんです。分かってるくせに！｣
なんだかムキになって色々なことを言ってくる二口くんだけど、どれも初耳なことばかりで。それでも頷いて聞いてしまうのは、聞きたいことがあるから。
｢えっと、二口くんは、その……私｣
｢そうですよ！好きに決まってるじゃないですか。何なら今、答えを確かめてもいいですけど？｣
そういって傾いてきた顔がニヤリと笑っていて。逃げようと思えば出来たのに、私はそのまま目を閉じた。
***end***
20131101