3 指を少し広げたくらいの小さなお椀…お猪口というらしい…に、なみなみと注がれた液体をじっと見つめる。 本当にこれが飲み物なのか。 一同はしばらくテーブルに置かれたそれらを見つめていたが、やがてひょいと手が伸びた。 風音だ。 意を決したように唾を飲み込むと、ぐいとその液体を流し込む。 一瞬、ニ瞬。 皆が固唾を飲んで見守る中、ぱちぱちと風音は瞬きをすると、こう言った。 「あらヤダ、案外いけるじゃないのよさ」 すると現金なもので、炬や垂、なぎもそれに手を伸ばす。 「あら、本当。意外に…、」 「うーん…私はちょっと苦手かしら…？」 一口口に含み、それぞれの感想を漏らしたとき。 それは起こった。 「ふふ…くっくく、くく、」 部屋の中に、笑い声が響く。 「ちょっと炬、さっきから――、」 キ、と垂は炬を睨み付ける…が、炬はきょとんとした表情で垂を見つめ返す。 「あたしちゃうよ」 「え、じゃあ誰が……、」 うふふ、と笑い声はまだ続く。 ゆっくりと視線を少しずらせば、その答えはそこにあった。 笑い声の主はふらりと突然立ち上がり、足元おぼつかなく歩き始める。 「風音…ちゃん？」 笑い声の主…風音は、くるくると舞うように回転すると、ぺたりとその場に座り込み、そして。 「……すー、」 すよすよと気持ち良さそうに寝息を立て始めた。 一瞬の、出来事だった。 「何…今の」 「さあ…ようわからんわ」 そして炬はぐいと自分のお猪口に入ったそれを一気に飲み干した、次の瞬間。 「……あかん、」 「え、炬ちゃん？！」 ぱたり、と炬もその場に崩れ落ちる。 しかし、異変はそれだけに留まらない。 ひっく…ひっく、と啜り泣く声が近くから聞こえた。 なぎは嫌な予感を感じつつ、そちらに目をやる…と、 「炬が…炬が、倒れちゃった…、」 「し…垂ちゃん…？」 ぽろぽろと大粒の涙を零しているのは、なんと信じられないことに垂だ。 いつもは見せない彼女の涙に、なぎも戸惑いを隠せない。 どうしたものかと途方に暮れた、そのとき。 「ただいまー」 「ただいま…って、ちょっとこれどういうこと？！」 屍累々。 帰ってくるなり目にしたその光景に、カナエも翡翠も、蒼衣ですら顔を引き攣らせている。 「……カナエ、これ」 目ざとく蒼衣が見つけたのは、湯煎にかけられた徳利。 「とっくり…って、あんたたち、まさかお酒飲んだの？！」 呆れた、とカナエは大きく息をつく。 「カナエちゃん、どうしよう…、」 今にも泣きそうな声で渚楽が縋り付く。 やれやれと再びため息をついて、カナエは言った。 「一晩でも寝たら、多分元に戻るよ」 ――そして翌日、3人がかつてないほどの頭痛に見舞われたのは……言うまでも、ない。 |