6 『――カナエ！』 そのとき。 炬の声が響いた。 『あたしは大丈夫やし。しっかりしぃ！』 ――そうだ。 私が炬なら大丈夫だと信じた。 なら、最後まで信じなきゃ…！ 「うん！炬、フレアドライブ！」 ラフレシアの水のエネルギーが炬に届くよりも早く。 炬は炎の鎧を身に纏い、身を屈める。 ……そして、 『きゃああっ？！』 『すまんな、二度も同じ相手には負けられんのよ』 どさりと崩れ落ちたラフレシアを見下ろして、炬は呟いた。 その姿が、なんだか頼もしい。 「チィ…っ、」 チョウジからそんなに時間は経っていないから、アテナさんの手持ちは恐らくアーボックだけ。 あとがなくなったアテナさんの表情から、余裕が消えた。 …と、思った次の瞬間。 「ふ…ふふっ」 突然、アテナさんは笑い出した。 一体何を、 アテナさんは私を睨み付け、絞り出すような声で言葉を紡ぐ。 「…負けられない…負けるわけには、いかないのよ…っ！」 「…っ！」 何をしてでも、と。 それはアテナさんが初めて見せた、感情らしい感情。 その迫力に呑まれそうになる。 何が…何が、アテナさんをそうさせるのか。 ――私のその視線に気付いたのか、アテナさんはふんと鼻を鳴らす。 「言わなかったかしら？…アナタにはわからないって。いつも仲間と一緒のアナタには、ね…」 その言葉の最後の方は消え入りそうで、なぜかとても切ない響きで。 「だから、アタシはアナタに負けるわけには、いかないのよ！」 そして私をキッと睨み付け、最後のボールを放り投げる。 「アーボック、いきなさい！」 『アテナ、安心なさい。私に任せて』 それは母のような姉のような、慈しむような響きのアーボックの言葉。 悲しいかな、アテナさんには……伝わらない。 『カナエ、あたしにやらせてや』 アーボックを見据えたまま、炬は言う。 「ん、お願い炬」 私の返事を確認すると、炬は一歩前に出た。 『あなたも…』 炬の目を見たアーボックは、ふとそう呟いた。 『あん？』 『……何でもないわ。私はアテナを悲しませたくない。それだけよ』 『奇遇やな。あたしもやわ』 『そうね…じゃあ、始めましょう？』 アーボックの言葉を皮切りに、戦いが再開された。 |