5 『…っは、』 垂の息が荒い。 垂対ラフレシア…お互いがお互いの弱点を付き合い、勝負は混沌としてきた。 だけど、垂には先程のヤミカラスとの疲れも蓄積している。 そろそろ垂を休ませないと…、 「ラフレシア！毒の粉！」 ――虚をつかれた。 垂をそろそろ休ませるかと思考を少し反らしたその瞬間。 アテナさんは、そこを逃さなかった。 『か…はっ、』 ラフレシアの毒を吸い込んだ垂は、がくりと崩れ落ちる。 「垂！」 私は垂に駆け寄り、その体を抱き起こす。 垂…しずり、 『ごめんなさいね、カナエ』 か細い声で垂は言う。 「ううん、ゆっくり休んでて」 垂の体をそっと撫で、ボールに戻してやる。 あとでモモンの実を食べさせないと…、 目の前のアテナさんは口角を上げ、笑みを浮かべている。 どうしよう…、 「風音、」 やっぱり相性を考えると風音に任せるべきか。 そう思って風音の居るボールに手をかけた、そのとき。 カタリ―― その隣のボールが揺れた気がした。 それはまるで、自分が出ると…そう訴えかけるように。 一瞬、躊躇った。 だって、このボールは…、 「あら、カナエちゃん。もう終わりかしら？」 出直してらっしゃいな、とアテナさんはクツクツと笑う。 ……迷えない、迷わない。 私は、彼女を信じるから…、 「頼んだよ、炬！」 一度、彼女はラフレシアに負けた。 でも、今の炬はあのときの炬とは違う。 乗り越えた。 弱かった自分を、乗り越えた。 だから、私は炬を信じる。 『…あら、貴女。どちらかと思えば、あの時のガーディじゃありませんこと？』 『ああ、せや。あんときは世話ンなったなぁ』 『おぉ、怖い。そんなに威嚇しなくてもいいのでは？』 『すまんな、性分でな』 は、と吐き捨てるように炬は言う。 それが、始まりのきっかけだった。 「ラフレシア！毒々！」 「炬、かわして火の粉！」 ラフレシアが猛毒の液を炬に向かって放つ。 しかし炬は間一髪、かわしてラフレシアの回りに火の粉を吹き付ける。 ラフレシアは火の粉を避けようと、左右に体を動かす。 ぎり、とアテナさんは奥歯を噛む。 「ラフレシア、何やってるのよ！早く仕留めなさい！」 『はい、マスター。申し訳ありません、』 ラフレシアの言葉は、アテナさんには届かない。 アテナさんは腕を組み、苛々と小刻みに足を動かす。 ラフレシアは再度炬に向かって毒を放つ。 しかし炬はその攻撃も難無くかわし、ひょいと身構える。 よし、調子がいい…！ 「炬、」 火炎放射で一気に攻めよう…そう思った、そのとき。 「ラフレシア！目覚めるパワー！」 『はい、マスター』 あのときの光景が、脳裏に蘇った。 |