3 「いらっしゃい、カナエちゃん」 階段の先。 そこにいたのは、 「アテナ…さん、」 チョウジで出会った、ロケット団幹部のひとり。 「待ってたわよ、アナタならきっと来ると思ってたわァ」 ニィ、と、アテナさんはあのチェシャ猫のような妖艶な笑みを浮かべる。 全身に、緊張が走る。 「あらァ、そんなに緊張しないでよ」 クスクスと、アテナさんは笑い、近付いてくる。 そして、私の頬に手を添える。 その手は、ぞくりとするほど冷たい。 「アナタはアタシたちにとっては欝陶しいけど、アタシ個人としては気に入ってるのよ？」 だから、とアテナさんは続ける。 「ねぇ、もう一度聞くわ。アタシたちと一緒に来ない？」 くらりとするような香水が鼻をつく。 「断る…と、言ったら？」 するとアテナさんは、さもおかしそうに吹き出す。 「あら、そんなの決まってるじゃない…ここでアナタを倒すだけよ」 気に入ってはいるけど、任務の方が大切だもの、と。 そして、私から離れ、視線を合わせる。 「やっぱり交渉決裂、ね」 「えぇ…やっぱり、貴女たちの方針とは合いそうにありませんので」 残念だわ。そう一言吐き捨てて、アテナさんはボールに手をかけ、 「ヤミカラス！行きなさい！」 次の瞬間、ボールを放つ。 「垂、お願い！」 『まったく…しつこい連中ね！』 そして、対峙する。 「ヤミカラス！つつく！」 先に動いたのは、アテナさん。 ばさ、と羽ばたいてヤミカラスは勢いをつけ、垂めがけて急降下する。 「垂、避けて凍える風！」 垂は動かない。 ぎりぎりまでヤミカラスを引き付けて、ぐるんと体を回転させ、ヤミカラスの攻撃をかわし、 『いい加減、諦めたらどう？！』 言うが早いか、ひゅ、と冷たい風が走り抜ける。 それはヤミカラスに纏わり付き、彼女は動きを鈍らせる。 「ヤミカラス、黒い霧！」 すると突然、どこからか黒い霧が発生し、ヤミカラスを覆い隠す。 「垂、油断しないで…、」 『えぇ、わかってるわ』 緊張が辺りを支配する。 その均衡を破ったのは、アテナさんの声。 「ヤミカラス、不意打ち！」 垂は目の前の黒い霧のかたまりを見据える。 どこから…どこから来る？ ひゅ、と風を切る音が聞こえた。 それは、頭 上 か ら 聞こえてきた。 「垂！」 やられた…！ 黒い霧は目眩ましだったんだ…！ ヤミカラスは黒い霧に隠れたと思わせて、頭上に飛び上がったんだ。 『くっ…！』 『ほら！さっさとくたばっちまいなよ！』 完全に読み違い、不意をつかれた垂はヤミカラスの攻撃をモロに喰らう。 「いいわよ、そのまま追い討ち！」 『サヨナラしなさいよ！』 キャハ、と高らかに笑い、ヤミカラスは急降下する。 「…っ！」 ――そのとき。 |