山深い森の中、開けた空間に二つの影があった。
　一つは鋭く身構えて対峙しており、一つは地に倒れている。

　「…〜っ、また負けた！」

　鷹は地面から飛び起き、犬のように首を振った。
　鷲は構えを解くと、服に付いている砂埃を払い始めた。

　「もう少しだった。惜しかったね、イン」

　そう言ったが、鷹は何も言わず、一瞥を送っただけだった。
　鷲は更に言葉を掛けようとしたが、鷹はそっぽを向いた。
　鷹は石の上に膝を抱えて座ると、腕の中に顔を埋めた。

　「…チウは何でも知ってるし、組み打ちも俺より強い。それにくらべて…」

　そこで言葉を切ると、握っている手に力が籠った。

　「…俺は何も持っていない」

　頬を膨らませながら呟いた。
　その様子を鷲はじっと見つめついた。

　「そんなこと、ないよ」

　ゆっくりと首を振る。

　「インは僕にないものを、いっぱい持ってる」

　言うと鷲は微笑んだ。その瞳が、僅かに憂いを帯びているように思えた。自分とは異なる、別のものを見ている。そんな気がした。
　鷹は何故だか見ていられなくなり、思わず顔を背けた。

　「…じゃあ俺にあってチウに無いもの、何？」
　「自分で考えてみて。今分からなくても、いつかきっと分かるから」

　鷲が小さく笑う。
　その様子がどこか大人びたように見え、鷹は無性に腹が立った。

　「…くそっ、もう一回勝負だ！」

　鷹は勢いよく立ち上がると、その場から少し離れた。

　「…まだやるの？」
「やると言ったらやる！早くしろ、チウ！」

　ひとしきり怒鳴ると素早く身構えた。躍起になっている彼を見て、自然と可笑しさが込み上がる。

　「…仕方ないなぁ」

　鷲が笑ったのとほぼ同時に、二つの影が宙を舞った。





　チウ！もう一回、もう一回だ！

　もう帰らないと、
　朱華が心配するよ？

　だから、また明日





　明くる日



　***

　幼少期。鷲は昔から非凡でした。
　鷹はやたらと負けず嫌いだったらいい。

　

　←