灰紫色の髪が揺れる。
　向かう場所は主の部屋。こちらへ来い、との伝言を受けた。
　よくある事だ。
　萬木は見慣れた扉の前で足を止めると、自らの来訪を告げた。
　奥から声が掛かる。
　萬木は部屋に入った。

　「魁帥、用件とは何です？」

　おもむろに尋ねる。仕事の事だろうと思っていたが、彼の様子がいつもと違う事に気付く。
　その呼び出した本人はというと、難しい表情を浮かべながらじっと一点を見つめていた。
　机を見れば、包装が解かれた小箱が蓋を開けて置かれてある。
　中を覗くと一口大の胡麻団子が２つ、並んでいた。

　「綺麗ですねぇ…！どこかで買ってきたのですか？」

　思わず箱を手に取った。

　「…一つ、食べてみろ」
　「…はい…？」
　「いいから早く」

　萬木は不思議に思いながら、言われるがまま団子を一つ食べた。
　口の中に餡の甘さと胡麻の香ばしさが広がった。

　「美味しいですよ」

　そのまま飲み込む。
　団子が腹に達した時、突然体に衝撃が走った。
　頭の中で銅鑼が鳴り響く。
　焼けるような痛みが腹部を襲う。
　息が乱れ、手や足の感覚が徐々に無くなっていく。
　痙攣が激しくなった。
　萬木は咄嗟に懐から小瓶を取りだし、口に粒を放り込んだ。
　暫く咳き込むと、呼吸がいくらか穏やかになった。
　萬木は目の前にあった茶を一気に飲み干した。

　「やはりか…」

　皓玻は独り言のように呟いた。

　「かっ…魁帥…これは一体…どういう…事です」

　その声は掠れている。

　「これを俺に贈ってきた奴がいる」

　体が硬直した。
　思い当たる人物は、一人しかいない。

　「も…もしや…」

　萬木は冷や汗を浮かべる。

　「そう、椈扇だ」

　予感は的中した。

　「ま、まさかここまでするとは…」
　「全くだ、侮れん」

　皓玻は鼻を鳴らした。

　「蓋を開けた時、違和感を感じてな。試しに一つを食わせたら…この有様だ」

　言うと床を指差す。
　その先には寝息を立てて倒れている羽丹の姿があった。

　「流石に怪しくなって、二つ目をお前で試してみたという訳だ」
　「…私を呼び出したのは毒味の為だったのですか！」

　萬木は憤慨した。

　「奴なら殺す程度の量を入れてもおかしくないだろ？」
　「仮にそれで私が死んだらどうするつもりです…！」
　「お前は大丈夫だ。常に薬を持っている。だから食わせても死ない自信はあった」

　得意気に言う主の言葉に、萬木の胃が軋んだ。

　「…残るは最後の一つだな」

　皓玻は指を折る。

　「眠り薬、麻酔、ときたら…」
　「…毒、ですか？」

　一時、沈黙が流れた。

　「…最も危険な奴じゃないか…」

　皓玻は頭を抱えた。

　「…魁帥、ここは貴方が始末を着けるべきです」

　上から降る冷静な声に、咄嗟に顔を上げる。

　「自ら罠に突っ込めと？」
　「人に食べさせておきながら自分だけ逃れようなんて、私が許しませんよ…！」

　恨みがましい目で見つめる。その凄みに思わず圧倒された。

　長い葛藤の末、観念したのか皓玻は箸を手に取った。

　「…葬儀の手筈はこちらで整えますので、ご安心を」
　「うるさい」

　刺すような一瞥を送りながら菓子を摘まんだ。
　暫く睨み合い、短く息を吐くと一息で口に含んだ。
　眉を顰め、ゆっくりと口を動かす。
　十分に咀嚼した後そのまま飲み込んだ。

　「何もない…」

　体に違和感が無いか確認すると、不意に笑い声を上げた。

　「一つだけ当たりという訳か。なるほど、なかなか面白い」

　空いた箱を見つめ感心したように言う。

　「自分が無事だったからそんな事をおっしゃっているのでしょう？」

　呆れたように言うと萬木は新しい碗に茶を淹れた。

　「まぁな」

　にやりと笑い、茶を啜る。


　その数刻後、青年は倒れた。




　

　「萬木はん。ウチなぁ、皓はんにお菓子にあげたんやけど、何か言ってへんかった？」

　「こっ、…個性的な味だったとおっしゃってましたよ」

　「まぁ、嬉しい！ほなもっと作って差し入れせんとなぁ…♪」

　「…」

　魁帥、申し訳ありません







　見せかけ
　見かけによらず、危険


***


　バレンタインネタ。
　最後の団子は時間差で出る毒でした。


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