利吉と鉢屋 「「あ、利吉さんだ」」 忍術学園にくると、大体この言葉で迎え入れられる。 大概は声変わりもまだの子供の声が多いが、今日のは大人に近い少年の声だった。それも二つ重なって。 利吉が声のする方へ顔を向けると、同じ顔が二つ、親しげな笑みを浮かべてこちらを向いていた。 「「こんにちは」」 「やあ、こんにちは…」 にこやかに挨拶を返しつつ、はて、どっちが不破雷蔵で鉢屋三郎かと考える。 姿形は全く一緒。この若さでここまで完成度の高い変装ができるなんてと、心の中で感心する。 本当に、双子か鏡を見ているかのようだ。 「ええと、君が鉢屋くん？」 言いながら、向かって左側の雷蔵に声をかけた。 にこにこと不破雷蔵の笑みを浮かべていた彼は、利吉の言葉に目をぱちくりとさせた。それからキラキラとした光を瞳に宿らせた。 「すごい、流石利吉さんっ」 どうやら、正解したらしい。 向かって左側の雷蔵改め三郎は、感動のあまり頬を紅潮させている。マスクの上から器用なことだ。 「本当、すごいですね。先生方でも、僕らを見分けるのは難しいのに」 「私の変装、どこか変でしたか？」 雷蔵は彼特有の穏やかな笑みを浮かべたままで、三郎は今さっきまで笑っていたのに、今度はなぜ見破られたのかと不安そうな表情になっている。 変装技術のスキルアップを真摯に求める姿は、健気でかわいらしいと思う。利吉のことも、変装名人として純粋に慕っているんだろう。 利吉は正直な感想を述べる。 「いや、変装は完璧だったよ。少なくとも不破君に限って言えば、私より上手だろうな」 「なら、なぜ…」 三郎は常日頃から雷蔵の姿に紛しているし、ともに行動することが多い。他の者を化けることとはわけが違う。息をするくらい自然に、雷蔵の真似をすることができるんだろう。 だから、その観察力・変装技術にはなんらミスは見当たらないのだが。 「うーん。なんでだろう」 利吉は首を傾げる。 利吉自身、明確な根拠があって見破ったわけではなかった。 いかに変装名人であろうとも、何から何まで、すべて完璧に模することができるわけではないだろう。どこかに、生来の癖が現れてしまうものだ。 しかし、利吉は三郎の僅かな“ほころび”を見抜けるほど、彼等と親しいわけではなかった。たとえ二人の差異を見つけることができたとしても、それが雷蔵か三郎かだなんてわからない。 ならば、何故。 利吉自身も、理由がわからなかった。 ただ。 「鉢屋くんの方が、表情というか、感情というか……私の言葉によく反応していたように見えたんだ」 直感だろうか。仕種や雰囲気は不破雷蔵のそれではあったが、その感情表現の度合いに、両者の違いがあったのだと思う。 それが、二人を見分けられた重要なヒントであることは、確かだった。 「え、それって…」 声を上げたのは、雷蔵だった。三郎の方は、理解できていないのか目をパチパチと瞬かしている。利吉も同様で、雷蔵が何に気がついたのか、気になった。 「何かわかったのかい、不破君」 「いえ、あの……」 雷蔵は慌てて両手と首を横に振り、「違うんです」と言葉を口にした。 「その…ただ」 困ったように眉を下げ、利吉と三郎の顔を交互に見る。言おうかな、言わない方がいいかな、といった葛藤が安易に読み取れる。 「不破君、べつに怒りはしないから、言ってごらん」 「そうだ、雷蔵。私も気になる」 利吉は若干苛立ちながらも、それを上手に隠して優しく聞いた。 三郎も、雷蔵の顔を見る。 「うーん、いや、あの…。僕の勘違いかもしれないけど、っていうかたぶん…いや、絶対勘違いだと思うけど…」 雷蔵は本当にいいのかなぁ、と利吉の顔を上目遣いで見遣る。お得意の悩み癖が出ているようだ。 （言えって言ってるんだから、とっとと言えばいいだろうに） 利吉は、内心苛立ちを募らせる。 三郎は、うん、うん、と頷き、「勘違いでもいいよ。君の意見が聞きたいんだ」と、優しく続きを促した。普段から彼の迷い癖に慣れているのだろう、苛立ちもないようだ。 このやり取りを見て利吉は微笑ましさを感じたのだが、同時になぜだか苛立ちが増すのも感じていた。 「あの、さ。利吉さんって三郎のことよく見てるんだなぁって、思って」 雷蔵は、言っちゃった、と不安げな顔でちらりと利吉を見る。 利吉は予想外の言葉に、目を丸くした。 （私が、鉢屋くんを、見てる？） それは、考えもしなかった。 全くの盲点を突かれた。 しかし、それは欠けたパズルのピースをうまく当てはめたように、しっくりと利吉の心にはまった。違和感の正体が掴めたようだった。 （ああ、そうなのかも） 一見して見分けがつかない二人を、なぜ見分けられるのか。二人の差異を見つけたとして、それを“鉢屋三郎”だと見分けられるのは、利吉が三郎を見ているから。より好ましい態度を取る方が三郎であったなら、そんな願望があったのかもしれない。そう考えたら、なるほど、しっくりとくる気がした。 雷蔵の言葉に一番驚いたのは三郎で、顔を真っ赤にさせて焦っている。 「ちょっ、雷蔵、君は何を言ってるんだ！？ り、利吉さんに失礼だろ」 「え、だって、そう思ったから……。あの、利吉さん、お気を悪くされたらごめんなさい…」 雷蔵は、“そんなに失礼かなぁ？”と思ったが、三郎があんまり慌てているものだから、謝った。 「り、利吉さん。本当にごめんなさい…雷蔵も悪気があった訳じゃないんです…」 利吉が黙ったままだったので怒っていると勘違いした三郎は、今度は顔を青くしている。 雷蔵は困ったようにしゅんとしていた。 「ははっ、君達は全然似てないね」 「えっ！？」 三郎はその言葉に傷ついたようだ。 驚いた、信じられない、といった表情になる。 「本当、面白いくらい似てない！」 ころころと変わる表情に、利吉は楽しくなって、クツクツと笑う。 二人は初め会ったときとは違って、それぞれの個性が出ている。今なら、どっちがどっちか一目で見分けられる。 「り、利吉さん、それ以上言うと三郎が泣きます」 三郎は今にも泣き出しそうな表情で、利吉を見上げている。 「いいね、泣いた顔も見てみたい」 「えぇっ！？ り、利吉さん、ひどい…」 いまさら気がついたのかい、と利吉は上機嫌に笑う。さっきまでの面白くない苛立ちはどこかに失せた。 「私はもっと君のことを知りたいよ」 見た目だけではわからない、鉢屋三郎を知りたい。そう思った。 （これが恋なのかはわからないけれど。私は鉢屋くんに好意を抱いている） そのことに気づいただけで、ずいぶんと見え方が変わる。 雷蔵もおそらく気づいたのだろう。なんとも複雑そうな微妙な顔をしている。 三郎だけが状況を飲み込めず、利吉の言葉に慌てふためいていた。 （さあ、これからどうしようか） 生まれて初めての感情に、利吉は胸が高鳴るのを感じる。 これから毎日が楽しくなる、そんな予感がした。 初恋サディスト 20121202 [HOME] |