09
どうして と、私は問うた。
「姓を知られるってことは、魂の端を掴まれるのと同じなンだよ。この世界では」
あやふやな回答ね と、私は応えた。
「詳しいことはあとで説明するよ。とにかく、この先誰に名前訊かれても、あんたは琉奈≠ｾから」
釘を刺すみたいにそう言って、彼は砂まみれの無線機を拾い上げた。そして、慣れた手付きで何やら操作している。
しかしやはりここらは電波が悪いらしい。秋はチッと舌打ちをして、「繋がンねェ」とぼやいた。
「しゃあねェ。アポ無しで行くっきゃなさそうだぜ」
どこに？
と訊くと、彼は「あそこ」と遠くの空を指差した。
───いや、よく見ると砂煙の向こうに高い塔のようなシルエットが窺える。てっぺんは雲にかかっているほどの高さだ。
「今からあんたをあそこに連れて行く」
何ですか、あの世界遺産よろしく聳え立つ建造物は。
「あれの正式名称は〈護豪業人(ｺﾞｺﾞｳｷﾞｮｳﾆﾝ)総轄局〉
───通称〈タワー〉だ」
ごごう……何？
「護豪業人。さっきみたいなバケモンを斃すのが仕事って奴らのことだよ。ま、要するにオレとかな」
さっきのバケモノ……。
「……ああ、あの黒いの？」
「あれは幽云(ﾕｳﾝ)≠ﾁつーオレたちの敵なの。人間を喰うことはねェけど、人間を殺すのが趣味みたいなヤツだから」
と言いながら、彼はすたすたと歩き始めた。私がぽかんと突っ立っていると、付いて来い、という目で私を見遣る。
「悪趣味……」
しかし、そうなれば、この彼が『英雄』というのもあながち間違いではなかったのだ。
前を行く少年の背中が、二割増しに逞しく見えた。
「琉奈のセカイには居ねェの？ 敵とか」
いきなり名前を呼ばれて、背筋がぞわりとした。何を隠そう私は馴れ馴れしい男が嫌いだ！
が、姓を隠さなければならないのなら仕方がない。
「……い、居ない！ 居るわけないじゃない……あんなの！」
明らかに慌てた声音で（それがまた恥ずかしかったが）答えると、秋は「ふーん」と相槌を打つだけで、それ以上は何もなかった。
≪ ◎ ≫
9/63