第十話・次の嵐の予感・
「･･･で、さっきのが“虎牙破斬”と“獅子戦吼”･･･でいいんだな」
「ああ、このへんが基本的な技かな」
クレスとの修行の休憩時間に、先ほど見せてもらった技の名前を確認する。
流れ落ちる汗をタオルで拭いながら、先刻の手合わせを思い出した。
初めての手合わせに粘ってはみたものの、シュネィヴァは負けた。
“次元斬”や“空間翔転移”という見たことのない技―「時空剣技」というものの威力に圧倒されてしまい、自分のペースを保てなかったのが、一番の敗因だろう。
「･･･まだまだだなぁ」
「そうかい？僕はそうは思わないよ。
先に流れを作れたからだけど、下手したら教える側の僕が負けてたと思うし」
「まさか･･･買い被りすぎだよ」
「本当だよ。シュネィヴァは力もあるし隙も小さい。
誰からその剣技を？」
クレスからの質問に小さく目を伏せる。
反射的なその動きをクレスに見られたかと思い、シュネィヴァは内心焦るが、彼はそれに気づいていないようで、安心する。
「･･･半分我流だ･･･基礎は、うちのダグザに倣った」
「ダグザさん･･･は、確か「ティルータ」の副船長だよね？」
頷き、もう一度汗を拭う。
そして、二人がいる場からさほど離れていない浜辺を見た。
そこにはバンエルティア号とティルータ号が並んでいる。
現在、一行はとある未開拓の孤島に居た。
それは、大きい理由で姫祇が興味を示したこと。小さい理由で、シュネィヴァ達の仕事のためだ。
「そういえば、君の船の人達は大丈夫なのかい？島の奥に入ってから随分立つけど」
頭上の太陽を見上げながら、クレスが訪ねてくる。
シュネィヴァも太陽の位置で時間を確認しつつ、答えた。
「大体二時間か･･･まぁ未開拓だから、最低でも三人で行動しろと言ってあるし･･･魔物に遭遇しても深追いはしないだろうから･･･腹が減った頃には戻るだろうな」
「･･･結構いい加減なんだね」
「拘束しすぎたら息が詰まるだろう。それに仕事と言っても、こっちは嫌々だしな」
シュネィヴァのティルータ号や、マリカの所属するファテシア号が航海するには一つの条件がある。
それが「各船の航海許可の代わりに、国からの命じられる仕事を行うこと」。
元々そんな決まりはなかったが、数年前に「義務教育」と同時に作られた法によりそうなった。
とはいえ、突然の変更にどこの船からも国に対し不満は起きた。
しかし、国はそれを力付くで抑えるための脅し文句を作った。それが「従わない場合はその船を「海賊船」と見なし、攻撃する」というもの。
まさか、船一隻で国を相手にするわけにもいかず、かといって船同士で力を合わせて反乱することもなく、殆どの船が今では国の言いなりなのだ。
そして、法に従いティルータ号に与えられた仕事は「魔物の分布調査と討伐」。
今いる島も開拓に先駆け魔物の分布調査、ついでに開拓者の安全の為に、前もって危険な魔物の討伐をしている。
･･･国のために、アイツの命令で。
「･･････」
「どうしたんだいシュネィヴァ･･･随分険しい表情をしてるけど･･･？」
「気にするな･･･思い出してムカついただけだ･･･。
さぁ、そろそろ再開しようぜ？」
気分を変えるために、ぐいぃと伸びをしてクレスに向き直る。
その時、遠くから聞き慣れた声がした。
「･･････りょー･･･。」
「ん？何の声だろう？」
「ああ、うちの奴が帰ってきたんだよ。何か見つけて帰ってきたんだろ」
そう言って船員がこちらに来るのを待つ。
徐々に近づいてくる足音。
「･･････？大分騒がしいな」
その慌ただしさに若干違和感を感じて、彼等が入った森の方へ目を向ける。
「･･･りょう･･･！･･･頭領！」
「リーツ、ホグ、爽(さや)か･･･」
息を切らし、地面に膝をつく船員に急いで駆け寄る。
素早く視認したところ、怪我はないようだが大分疲弊している。
「何事だ、バットの大群か？それともネコントの群れか？」
「ちちち･･･違ぇですよ頭領･･･ゼィゼィ･･･ぅが」
顔が長いのが特徴なリーツが、息絶え絶えに否定を示す。
息切れで二の句が次げず、代わりに爽が口を開いた。
「り･･･竜が･･･竜がいたんです頭領･･･！」
「竜だぁ？そりゃ確かなのか？」
「･･･！･･･！！」
どうも驚きのせいで声がでないホグが何度も頷く。
三人の青ざめた顔が真実であることを物語っていた。
「･･･悪いクレス、稽古はまたの機会に頼む」
「シュネィヴァ？」
驚いたような顔で見つめてくるクレスに、もう見向きもせず、シュネィヴァは船の方に体を向けた。
「ダグザァ！合図だ！
全員を船に戻せ！！」
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