「ここまで送った意味がない。またタークスが来たらどうする」
「面倒だけど、慣れてるから。それより、ふたりのほうが心配！あっちこっち迷いそう」
「う…否定はできないけど…。でも、エアリスに迷惑かけるわけにはいかないよ」
「迷惑なんて、思ってないよ？お母さん、わたし七番街までふたりを送っていくから」

矢継ぎ早にエルミナさんにそう言ったエアリスに頭を悩ませる。大人しそうでお淑やかな外見に反して、意外と強引なところもあるようだ。

「そうかい。でも明日にしたらどうだい？今から行って帰ってじゃ遅くなる。今日はもうゆっくりして、朝早くに出な。そしたら昼には着くだろう？」
「だね、クラウド、いいよね」
「待て」
「そうだ、リーフハウスからお花の注文あったの。夕食までまだ時間、あるよね。ふたりと行ってくる！」
「ちょ、ちょっとエアリス…？」
「約束が違う」

口を挟む間もなくどんどん進められる話に、さすがに混乱する。隣のクラウドに至っては、眉間の皺が深くなる一方で。

「そんなこと、言う？報酬、すっごく高いのに！」
「あー…それはたしかに」
「おい…なに納得してるんだ」

報酬って、多分教会で言っていたデート1回のことだよね。クラウドにとってはかなり高い報酬。と思わず納得してしまって、当のクラウドに睨まれる。

「お母さん、聞く？」
「っ待て！」
「あはは…」

さすがにエルミナさんに話されたら、あらぬ誤解を招きそうだからか、焦ってたじたじになっているクラウドに苦笑が漏れる。

「ふふ。カゴ取ってくるから、ちょっと待ってて」

満足気に微笑んだエアリスが、２階へ上がっていくのを見送って、クラウドは大きな溜息をついた。

「まったく、慌ただしい娘だろ」
「いえ、エアリスらしいです」
「…あの娘と仲良くしてくれて、ありがとう」

あの女たらしのザックスが、一途に思い続けた人。綺麗で、ちょっと強引で、変わってる。でもあの独特の空気が、人を惹き付ける。エアリスの傍は、まるで陽だまりみたいだと思う。
取り留めもない世間話をエルミナさんとしていると、階段を駆け下りてくる音が聞こえた。

「お待たせ〜！はい、コレ」
「…え」
「はい！」

ずい、とエアリスがクラウドの前に差し出したのはひとつの小さなカゴ。エアリスの左手にも同じカゴが提げられている。怪訝な表情のまま受け取ろうともしないクラウドに、ぐいぐいそれを押し付ける。

「…はぁ」

あ、諦めた。本当に渋々といった表情でクラウドはカゴを受け取る。

「じゃあ、しゅっぱーつ！」

満面の笑みでカゴを掲げて、エアリスは扉を開けた。それに溜息をついて続くクラウドを追って、エルミナさんに軽く会釈をして私も外へ出る。

「…ぷ、」
「……今笑ったか」
「え、なんのこと？…っふ、ふふ」
「…シメるぞ」

思わず漏れてしまった笑いに、目敏く気づいたクラウドが振り返って私を睨む。いや、そんな可愛いカゴ片手に凄まれても、怖くないしむしろ一周回って面白い。

「おまえが持て」
「ふ、っあはは」

おまえってクラウドさん。怒りすぎて口調変わってるじゃん。あー、面白い。

「ダメ、それはクラウドが持つから、いいんだよ？ね、ナマエ」
「…っぷ、もしかしてエアリス、確信犯？」
「さぁ、どうでしょう？」
「……はぁ。さっさと済ませるぞ」

笑いすぎてる私と、悪戯っ子のような表情のエアリスを見て、クラウドは今までで一番大きい溜息をついて歩き出してしまった。エアリスと目を合わせて、笑い合ってからクラウドを追う。