窓越しに見えた人影。
窓を叩く指先。
何もかもが夢の続きに見えた。
そして、その無音の口が呼び掛けていた。
…―――キラ、と。
「アス…、ラン…？」
「ああ」
内側から震える手で開けた窓は容易く開いた。
太く四方に広がる木の幹に、新緑にも負けない深い緑色がこちらを見止めて微笑んだ。
「お前を、迎えに来た」
支えとして幾日も夢に見た面影は変わらずに、そこにある。でも。
その容姿は子供のあどけなさをとうに卒業し、数年の時間を経た彼の姿は力強かった。
その眼が、切なそうに歪んだ。
「遅くなってごめん。やっと、キラを連れ出す機会を手に入れたんだ」
「連れ…出す…？」
「ああ」
約束しただろ？
お前に、沢山の花を見せてやるって。だから。
アスランは、手を差し出した。
「…―――一緒に、行こう」
いつかの景色が。夢が。
緑の綾の中に、重なった。
優しい色だった。
優しい幻だった。
愛しい―――夢だった。
「今日はキラの誕生日だろう？…お前の望みを叶えることも、今ならできる」
あの時とは違うのだと。頼もしい眼が告げる。
「欲しいものがあるなら、言ってくれないか」
「…―――」
「キラ？」
「………、…花が」
「ああ」
「ずっと、見たいと思った花があったんだ」
ここでは、花が咲く姿を見たことがないから。大地に根を張る花びらも、それを守るように囲う緑もこちら側には存在しなかった。
美しいの定義も、綺麗と思える色も違う。
心から見たかった景色は、ここにはない。
…君が持ってきてくれた、あの花達以外は。
キラは微笑う。
やっと。
やっと、約束の花を見ることが出来た。
…―――ああ、これでもう、
「願いは叶ったよ。アスラン」
ありがとう。
ただ一人、夢の続きをくれた君。
最初から願いごとは叶っていたんだ。
「だからもう、欲しいものは何もない」
僕は、笑えているだろうか。
…いいや。きっと笑顔の筈だ。
だって、今以上の幸せはないのだから。
最後にもう一度会えた幸福に、今日という日の恩恵に、僕は感謝する。
だから、そんな顔をしないでよ。アスラン。
「何を…言ってるんだ…」
「…ごめん」
僕はいつも、君の望む答えを返せない。迎えを誓ってくれた言葉に「待ってる」とも言えず、指切りに「僕も約束する」と笑うことも出来なかった。
「ここを出れば、お前の見たいものもしたいことも、全部自由になるんだぞ！」
「ここを出たって、僕には何もできない」
外の世界に、自分のよすがは何もない。
生まれからこの時まで、箱庭にしか生きられなかった子供と繋がる糸は、最初から存在しないのだ。
…僕が、この窓の外に焦がれたのは。
去っていくその背と離れたくは無かったから。
君を消していく景色が羨ましかったから。
その向こう側で、君はどんな世界に生きているのかと思いを馳せた。
でも今。こうして君にもう一度会えたのなら。
「僕が生きられる場所は、ここしかないんだ」
君のように生きることは、僕には出来ない。
最初から全部分かっているのだと、微かな笑みを貼り付けながら返したら。
睨むような眼をしたアスランと、視線が交わった。
彼のその表情は、…静かな怒りを表していた。
「…外を知らないお前が、何を言ってるんだ」
キラは一瞬、息を詰め。
苛立ちにも似た表情で冷ややかに…淡々と語るアスランを、瞠目したまま真っ直ぐ見返した。
「何もできないなんて、それこそ勝手な思い込みだろう？…無知の被害者意識なんて、ただの世間知らずと呼ばれるだけだ」
「…厳しいね」
優しさのイメージしかなかった彼が、こんなにもはっきりと言葉をぶつけてくるなんて。
俯いて唇を震わせる。笑ってしまいそうだった。…あまりにも泣きたくなって。
「このくらい言わないと、頑固なキラは動かせない」
彼の成長という名の変化が嬉しかった。同時に変われない自分を自覚して情けなくなった。
僕には、何の時間も流れていない。
「キラがここにいるしかなかった理由はキラのせいじゃない。でも、ここを離れるチャンスを自分の選択で逃すなら、それはキラの責任じゃないのか？」
生まれから選択肢のなかった自分。
迷いが無かったのは、最初から道などないと理解していたから。それしか知らなかった子供。
でも。今なら。…―――今なら…？
「手を伸ばせ。キラ」
再び差し出された手のひらを、ぼんやりと見詰めながら。キラは、断ち切ってしまっていた意思という名の思考を、呑み込んでしまわずに口内で噛み締める。
今なら、選択することが、出来るのだろうか？
「怖くて外が見られないなら、目をつぶっていればいい。俺が支えて歩くから」
本当に。…本当に…？
「背負って歩いて行ったっていいんだ。…だから―――だから、手だけでいいから、こちらに向かって伸ばすんだ」
その、緑の景色の中に。
そこに、僕を迎えてくれる世界はあるのかな。
「頼むから…っ」
この、頼りない己の指先の向こうに。
「手を、伸ばしてくれ…！」
僕を、愛してくれる世界が―――――。
柔らかい草を、初めて踏んだ。
大地、というものを足の裏に初めて感じて、キラはその香りが何処から来ていたのかを知る。
「行こう」
「…あ…、え…っと…」
どこへ、という言葉すら戸惑う。
アスランに頼るしかない自分には、それを聞いたところで何が変わるわけでもないのに。
「キラはまず、それを直さなきゃ駄目だな」
「…それ？」
「言葉を呑み込むクセ」
穏やかに笑うアスランに髪を緩く掻き回され、照れてしまった。慣れないのだ。その仕草も。優しさに満ちたその眼差しにも。
「今日は、ある国では言葉の日なんだそうだ」
「…？」
「言葉にしてくれなきゃ、分からないってことだよ」
「わ…っ」
また頭を撫で回して、アスランは満足そうに笑った。
「俺達にとって今日はキラの誕生日っていう特別な日だが、他の人間や国では別の特別がある日なんだ」
また一つ、新しい知識を景色と共に教えてくれた君。生まれ変わっていくその場所で、今度はどんな世界を見せてくれるのかな。
「知らないことは、これから何でも誰かに聞いて知っていけばいい。…皆、お前を待ってる」
「みんな…？」
「ああ」
行こうか、と差し出された手のひらに、おずおずと…けれど確かに、自分の手を重ねて。
微笑みになりきれない笑顔を返しながら。
キラは、繋いだ手に力を込めた。
引かれた先へ、裸足の一歩を踏み出した。
不意に振り返った先に見えた、新緑に包まれ始めた木々。走り出すキラ達の姿を隠すよう、重なり合いながらその身を揺らした枝葉。
…―――ありがとう。
ずっと、僕を支えてくれた色。
いつも、手を差し伸べるようにそこにあった、優しい梢。
花のように沢山の色は無かったけれど、たった一つの夢を薄れさせることなく守ってくれた。
またいつか。また来年。
美しい緑の季節。
ずっとずっと、覚えてる。
夢の中で思い出すから。
眼と胸に抱き締めて、前を向く。
今度こそ、もう二度と後ろは振り返らなかった。
若葉のアーチを、二人で走り出す。
足の裏を優しく守る大地の草葉を踏みしめる。
薫風の名残が立ち上り。
眩しい新緑は今、確かな風景として僕らの世界を包む。
単色の壁を越えて、木漏れ陽の射す庭へ。
光の、先へ―――。
眩しくて、眼に辛過ぎて。
いつものように目を閉じてしまうけれど。
閉じられた目蓋の裏は、何も見えないのに。
道があることだけは、確かに分かる。
例え目を開けたとしても、決して途切れない幸福が横たわっていることを知っている。
だから。
眼をつぶってももう、何も怖くはなかった。