::: 晩夏残声 :::
「あれ？…これって鳥の声？」
一日の終わり、空が茜色に染まる頃。聞き慣れない声を耳に拾いあげ、キラは首を傾げた。
カナカナカナ…と日暮れの光に反響する『声』は、何だか不思議な郷愁をもたらす響きだった。
つい最近までは、耳に煩い蝉の声ばかりが辺りを埋め尽くしていたのに。
いつの間にか、涼しげで寂しそうな声だけが、響くようになっていた。
「アスラン、知ってる？」
「いや…。プラントでは聞いたことがないな」
あとで調べてみようとキラは心に決めて、二人は地球での最後の任務を果たすべく持ち場に向かった。
あれは、ヒグラシという名前の蝉なのだと調べて分かった。
夏の終わりに鳴く夕暮れの虫。
まるで、暮れていく夕空を惜しむ鳥のよう。
地球の夏の象徴のような、あの蝉の仲間だとは思えないほど、その鳴き声はか細かった。
「なんだかさ…夏の終わりって少し寂しいよね」
あんなにも賑やかな五感に溢れた季節だからこそ、終わりを迎える時の静けさが胸を打つ。
「遊びすぎて、地球が名残惜しいんじゃないのか」
「ちゃんとお仕事してました」
宿舎の窓からぼんやり外を見ていたキラは、アスランからの突っ込みに不満そうな顔をする。ちゃんと地球での任務は果たしました、と反論もプラスして。
「なら最後まできっちり片付けていけよ。明日にはプラントに戻るんだからな」
「はーい」
生返事。だらりと窓枠に寄り掛かる様に、アスランは息を付く。
キラの視線は、最後まで夏の景色を焼き付けるように外から離れない。
遠目に見える地平線。
昼間の陽光を弾いていたコバルトブルーの海は今、沈んでいく太陽の名残を引き摺り橙色に染まっていた。
「楽しかったな…」
蝉時雨は夏の始まりを伝え、太陽が茜に染まる頃に寂しく鳴く日暮が、夏の終わりを告げる。
記憶の風景が鮮やかなほど消えていく陽射しが名残惜しい。何度も後ろを振り返ってしまう。
「キラ」
「はいはい。ちゃんと準備するって」
「海にでも出るか？」
「え」
「地球の夏と言えば海なんだろ？だったら最後にそれを見て、気持ちを切り替えろ」
「………アスラン」
なんだ、と振り返り掛けた親友に、「さすが！大好き！」と、キラは大型犬さながらに飛び付いた。
夏の終わりを告げる鳥。
それは、秋の訪れを告げる鳥。
蝉時雨は消え去り、夜の鈴虫たちが羽を震わせ騒ぎ出す。
燕は子を成し飛び立って、小麦色の穂の合間に雀やムクドリ達がちょこんと顔を出し始める。
太陽が金色から茜色へ。
夜の空が美しい季節へと。
はしゃいだ思い出を畳んで、キラ達もまた地球を後にする。
空には、弓成りの月が瞬き始めていた。