月の大地に芽吹いたその華は、その時も惜しみない姿を散らせていた。
常世のように闇に覆われた夜、鮮やかな色彩を大気に舞い上がらせて、それは歓喜に咲き乱れる。
まるで禁足地のように、誰の人の目に触れることもなかったその林の奥。
きっと毎年、人知れずこの桜は咲き誇ったのだろう。
自分と彼しか知らぬ、…―――この永遠の楽園で。
幾度となく駆けた宇宙の広がりに散る数多の銀星達。それが今日の夜は、いつも以上に輝きを増しているように見える。
ここに月があれば、どんな光景だったのだろうと思えるほどに清廉で静謐な光景。
けれど、煩いほどに大気は辺りの風景を揺るがせている。
風が涼やかな音を立てる度に、源を離れた薄紅の花弁が湖面に幾つもの光の輪を広げた。
目の前にあるのは一本の巨木。
その身には折れんばかりの花弁を纏って。
そして、その枝垂桜の根元で、ただ一人その光景を見詰める青年がいた。
あれからどれくらい時間を経たのか。
考えること自体が切ない程に。
柔らかな陽光の下で見上げた日もあった。
二人でこっそりと抜け出して、今のような宵闇の中で佇んだ日も在った。
満天の星と涼しげな風の薫る湖面の中央に。
飽きずに眺めた桜の木はいつだって、自分達を見守るように静かにそこに存在していた。
今この時も、あの日々と寸分違わぬ姿のように見える。
決して止まることのない時の中で、そこだけ永遠に変わらず在り続けているかのように。
ただ違っていたのは、傍らに誰よりも大切な親友の姿がないこと。
そして、かつてここで過ごした少年は、いつしか大人びた姿の青年へと成長した。
…―――また来年も……という約束は結局、果たされなかった。
片割れの少年が、幼い思い出の地を去らねばならかったからだ。
それは冬の雪解けが終わり、道に植えられた桜達が一斉に咲き始めた頃だった。
二人の秘密の場所の桜を共に見ることも叶わぬまま、二人は別れの道を辿った。
……そう、言葉通り、『別れの道』を。
あの日々のように再び笑みを交わすことのないまま…二人の少年達は青年へと姿を変え、そして……。
戦禍の中心へその身を投じた。
敵同士という悲劇の未来へ。
…いや、今はもう、何も考えるまい。
どんなに今この時までの道程を辿っても、後悔を重ねても、時が戻ることなど在り得ないのだから。
けれど。……それでも。
願っていたかったよ。
泣きそうなほど愛おしそうに目を眇めた瞳に､また一つ、花弁が横切った。
彼の双眸に映る姿は果たして何だったのだろうか。
「…永遠で在りたかった……」
心に残る情景の久遠を願ったわけではない。
ここで過ごす日々が、その幸福な想いが、彼の人と共に永遠に続くものだと思っていた。……信じていた。
神の前で契りを交わす大人達の誓約のように､未来を共に在ることを指と指を絡めて誓ったあの日。
少年達の間に浮かぶものは微笑み。嘘偽りない言葉を交わして笑い声を響かせたこの楽園｡
彼の残した言葉も、笑顔も。二人で走り回った空気の震えすらも、自分の立つすぐ近くを擦れ違っていきそうな。
陽炎のように立ち上る情景は、心の中にも現実にも浮かび上がる。
それが残滓となって、この常闇の深さの中に木霊してくるようだった。
桜の肢体を移し込む水面にはらりと落ちた花弁が、その残像を掻き消すように緩やかな波紋を描いた。
そして夢幻に降る桜の雫が、青年を慰めるよう、柔らかく彼を包み込む。
俯いたまま風に揺られる髪に触れては、留まることを知らずに地に落ちて。
強い風が時折吹く度、それは再び空へと舞い上がっていった。………永遠に繰り返される環のように。
佳人薄命、いつかは散るものだから美しい…と、幼い頃に語り合ったその華は、言葉に違わない儚さで栄枯への標を辿り、咲き誇る。
「それは、君のことだったのかも…しれないね…」
その時には思いもしなかった美しいゆえの儚さが、彼の人に重なり過ぎて怖くなる。
今更な考えだ…とも思う。
だってもう、傍に君はいない…。
必ず二人でもう一度、と誓った場所なのに、ここには自分一人しか立っていない。
巡る四季の中で変わり始めた現実に飲み込まれ、いつしかそれが二人を分かつ哀しい未来となった。
夢を追い続けた過去は過去にしかならず、それが二人の道を再び交わらせる絆になりはしなかった…。
それでも、思い出を支えにしていたのは違いなく。その頼りの思いが強かったのは、果たしてどちらだったか。
ここで過ごした子供時代の記憶が永遠であるように、ここで見詰めた桜の記憶もまた、あの在りし日の残像となり今の風景と重なっていくというのに。
同じままではいられなかった。…自分も彼も｡
そして輝くばかりの幸福な世界も。
だったらせめて、永遠を感じていた日々の思い出だけは。
君との幼い頃の誓いだけは、せめて一つでも｡
「約束は…守るよ」
必ずまた来年、と言った言葉も。
必ず二人一緒に、と交わした言葉も。
叶わなかった誓いも多くあるけれど。
それでも。
「君との約束は…必ず果たしたいから」
思い描く彼の人が、ここに来ることはないと分かっていた。
哀しいぐらいに分かりきっていることなのに､それでももしかしたら、という希望は消えてはくれなかった。
もしかしたら、君はすぐにでもあの林の影から姿を表すかもしれないだろう？
遅れてごめん、といつもの微笑みで。
そう思ったら、例えどんな現実であってもここに来て、遠い日の約束を果たしたくなった｡
待ち人は来ない。
それでも自分は、ここにいよう。
ここに座って、未来を夢見よう。
せめて今日という日が終わるまでは。
やがて、林の向こうから朝日の木漏れ陽が姿を表す。
哀しくて、いつしか閉じていた瞳に、その陽光が眩しく移りこんだ。
「だから早く…」
闇に染まっていた若者の、大地の色をした瞳に、光が灯る。
「早く…帰って来て…？…―――――キラ」
聞くもののいない呟きを残して、青年は楽園を後にする。
未だ終わりのない、無限の華を散らせるその場所を背に、歩き出す。
誰よりも愛しい友の眠るその傍らへ―――…
『ねぇ、アスラン。楽園て、どんな場所だと思う？』
『楽園？…うーん…、何にでも恵まれた綺麗な所…かな？』
『じゃあ、そこにいたらどんな風に過ごせると思う？』
『悲しいこととか、辛いことが全部なくなる…とか』
『そっかぁ』
『キラは？君はどんな場所だと思ってる？』
『僕は…そうだなぁ……』
『うん』
『…―――僕は､…永遠が在る場所だと思う』
『……永遠？』
『そう。色々な意味の【永遠】』
『どういう意味？』
『んー…、…アスランが言ったように、綺麗な場所が永遠に広がっている、とか』
『他には？』
『思い出とか魂とかが永遠になる場所とか。……あとは、幸せが永遠に在る場所…』
『そっか…』
『…ふふ。だからね…？』
『……ん…？』
『だからね、アスラン。……僕にとって…』
…―――――僕にとっての永遠の楽園は…