蛍二十日と夏一夜
地球の夜空の下。
木立の中に、笑い声が響く。
仲間達の、楽しそうにさざめく声。
キラ達はその夜、知り合いを集めて夜のひとときを過ごしていた。
今日一日、野外で思う存分夏の空気を味わい、今は不思議な夏の夜に包まれている。
そんな中、キラはふと……暗い林の間に小さな光の粒を見付けた。
一つ二つと、明滅する光はか細い線を描きながら、林の奥へと消えていく。
…―――――今のは…、
キラはそっと、仲間の輪を抜け出した。
さらさらと、小川の流れる音がする。
辿り着いた場所は、虫の声と木々の梢と川の流だけが鳴り響く不思議な空間だった。
月灯りも弱い中、その光は鮮やかに空を舞う。
葉に止まり、水辺から浮き上がり、風に揺られる蛍光色の軌跡。
儚いフローライト。
「やっぱり…ほたるだ…」
その清流は、蛍の群生地だった。
水の匂いがたつ、蛍達の生きる場所。
ここで生まれ、育ち、片割れとなるつがいを見付け、次に繋がる命を残して消えていく光。
キラは暫くの間、その光景に見惚れた。
この小さいまでの命は、短い一生を必死に生きる様を人に感じさせる。…そう思ってしまうのも、人間の傲慢なのかもしれないけれど。
その時、背後でカサリと音がした。
「キラ、あまり一人で」
アスラン、と振り返って呼び掛ける前に、この風景を視界に入れたアスランもまた息を飲んだようだった。
「…凄いな。……蛍、か？」
「うん。ここが住みかだったみたい」
いつの間にか姿が見えなくなった自分を探しに来てくれたらしい。ごめんね、と伝えるも、この景色に離れがたい気持ちが強くて、なかなか足が進まなかった。
それを察してくれたのか、アスランは微かに笑い、
「もう少ししてから戻るか」
「いいの？」
「問題ないだろ。なかなか見られない光景だ」
もう一人の訪問者のせいで俄かに光が騒ぎ、忙しなく浮遊と明滅を繰り返していたが、…やがては再び緩やかな軌跡に戻っていった。
「夏のいい思い出ができたね」
「ああ。貴重なものを見られたな」
「そうだね…。…蛍が光るのは、子孫を残すためだって聞いたことあるけど…」
自分達にとって、今見ているこの風景は美しくも幻想的な、ある年の夏の思い出。
…でも、ここにいる蛍達にとっては。
「この蛍は…今年が最後の夏になるんだね…」
蛍二十日。
そう呼ばれるほど、その命は短く儚い。
それを思えば、この風景は何処か物悲しく映る。
一瞬の線香花火のように、小さな命は気付かぬままに消えていく。それを現すように、一つ、また一つと光は夜の闇へと溶けていった。
何処か寂しい気持ちを抱えながら、残る光の行く先を見守っていたら、アスランがぽつりと呟いた。
「一夏しか生きられなくても、この蛍は俺達に思い出を残してくれたんだ。それを覚えていればいい」
「……うん」
小さな光であっても、誰かの記憶に残るなら、それは大きな奇跡の瞬きになるんだろう。
川のせせらぎが夜風と混じり二人の間を漂う。静かな月が、水面に揺れる白い光となって夜の一筋の道となる。
穏やかで、涼しげで、昼間の苛烈さが眠りに付いた夜の中。
林の奥でひっそりと…、…―――けれど確かな生命の螺旋は息付いている。
どれだけの時間が過ぎた後か。夜も大方更けた頃、蛍の姿も大半が消えていき、気付いた時にはもうただの小川だけが残された。
「そろそろ戻るか。あまり遅いと心配される」
「うん。……あれ？」
アスランに続いて背を向けた時、視界の隅に一つだけ光が過った。
それは、まだ一匹だけ残っていた最後の蛍。
まるで迷子の彷徨う残り灯。
キラはそっと、指先を掲げた。止まり木を見付け、何処かほっとしたように蛍はその人差し指の先へと止まった。
「このコだけ、片割れがまだ見付けられないのかな…」
たった一匹だけの、指先の光。
賑やかな命の輪から、一つだけ置いていかれたはぐれもの。
それが呼吸するように微かに明滅を繰り返す様を、キラは目を細めて見守った。
そして。
「あ…」
飛び立つ光。
人の手から離れていった生命は、夜の林の狭間をふわりと漂う。
そうしてやがて、…ただ一つ残っていた最後の光は、夜の中に消えていった。
「探しに行ったんだ…きっとな」
「そうだと、いいね」
「ああ。………帰ろう。皆も待ってる」
「…うん」
一度後ろを振り返り、すぐに前を歩くアスランの背中へと視線を戻した。
「ね、手を繋いでもいい？」
「な」
「なんか昔を思い出しちゃってさ。…ダメ？」
「………」
渋い顔をしながらも、それでも手を差し出してくれる、そんなアスランが好きだよ。
キラはそれを笑みに込めて、その手のひらを握った。
あの蛍は、無事に見付けられただろうか。
命を寄り添わせる、大切なパートナーを。
例え、自分だけが他とは違う早さで歩き出したのだとしても。その速度に合わせて、同じ歩幅で共に隣を歩いてくれる存在があるのなら。
きっと命は、歩いていける。
未来へと、繋いでゆける。
渡る光は命も渡し、残し、儚くも心に残り夏を終わらせていく。
優しい月に彩られた、夏一夜―――。