「っ！」

母艦に機体を降ろした瞬間、突かれるように胸を走った鋭い痛みに、レイは呼吸を止めた。
胸元の軍服を握り締め、痛みの波が去るのをじっと待つ。

「……っ…、……」

収容された機体が格納庫に納められる揺れの中で、ただ指先に力を込めた。


…―――限界が近いことを、ぼんやり思う。


周期は日に日に増していた。哨戒中にこの波が来なかったことは運が良かったと…そう思えるぐらいには、受け入れ始めた事実だった。

額と手に汗が滲む。機械音だけがひっそりと響く中で、自分の心臓の拍動だけを聞いていた。

…大丈夫だ。まだ動いている…。

音を深く辿るように、目を閉じた。





『収容任務、完了しました』

機械的な声に顔を上げたが、身体が動かなかった。力を込めすぎたせいか、頭が痺れて身体に力が入らない。

『レイ…？』

耳に入り込んで来たのは、聞きなれた声。
怪訝そうな…ではなく、気遣わしげに寄せられた声音。…何処かほっとした。もう大丈夫だと安心する。

無重力の波を上がってきたその人が、再び名前を読んだのに合わせて、力の入らない指先でゆるゆるとコックピットのハッチを開けた。

滑り込んできた影。
レイの顔を見るなり辛そうに歪められた表情。
もうお互いに言葉などなくても、今ある現実は察して余りある。

俯くレイの前髪を掻き上げ、額に掌が触れた。

「…熱はないみたいだね…良かった」

ほっと息を付いて、キラは手を差し出した。

「動ける？」
「…はい」

深呼吸を一度して、息を整える。
一瞬交わった目線に応えて、レイは機体から外へとゆっくり滑り出た。





動きが緩慢なレイに、何かあったか、と周囲の目が向けられる。それを代わってキラがのらりくらりとかわし、二人は格納庫の外へと出た。


「…医務室…行く？」

レイは首を振った。

「どうせ、意味がない…」
「…そう…。…じゃあ、僕の部屋に来る？」

少しだけレイは迷い…やがて素直に頷いた。

「うん。行こう」

拒む言葉が出てこなかったのは、疲れきった肉体と精神からくる諦めだったのか。

それともただ、躊躇もなく触れてきたこの手のひらの温もりを、本当は求めていたせいだったからなのか―――。

人前では周りからの目を気遣って触ろうとしなかった手が、廊下に出た途端こちらに伸びてきて、気遣わしげに手を握った。

支えるように。導くように。

俯くレイの前に立ちながら、二人は並んで歩き出す。


「大丈夫。…終わらせないから」


…紫の瞳を見るたび、揺れる感情がある。

終わりの時はもう、目の前に横たわっているというのに。暗くて深い何かが、既に袖を引いている現実に打ちのめされながも。

しかしそれをさせまいと、いつもキラは強く、自分の冷たくなる手を握り締めるから。


「僕はまだ、諦めない」


振り返らないまま告げられた言葉は、短いものだからこそ万感の想いが込められていた。
この、繋がれている手と手のように。


「いつか、一緒に―――」


その言葉の続く先に…―――レイはただ手のひらを、強く握り返した。