橘家に連れられて、キッチンで料理をする橘の背中を眺めていた。

料理が出来上がる頃には男子テニス部員が、用事がある者を除いてほとんど揃っていた。

私は今回も杏さんの友人として、皆と食卓を共にした。

夕食を終えてテニス部の面々は帰宅した。

私は結局、今日も橘家に泊まることになった。
何故か私が一番風呂を貰い、上がると入れ代わりで杏さんが入っていった。

ドライヤーを使っていいものかと思い悩んだ挙句、結局使わずにタオルで髪をくるんでリビングに戻った。

戻ったものの、そこには誰もおらず、私は所在なく突っ立っている。

橘のご両親は帰りが遅くなるそうだ。
お祖母さんとひいお祖母さんは部屋にいるのだろう。

足音がして振り返ると、キッチンから橘が出てきた。


「ん？ どうかしたか」

「いや……、橘は今まで片付けをしていたのか？」

「ああ、そうだ」

「ごめん。手伝わずに、先にお風呂までもらって……」

「気にするな。立ち話もなんだ、座るか」

「ああ」


なんだかお互いぎこちない。

橘に続いて一歩ソファへ踏み出すと、タオルがほどけて左肩に掛かった。
ほどけて露になった髪は、まだ濡れている。

視線をタオルから橘に戻すと、まるで「仕方がないな」とでも言いたげに溜め息を吐いていた。


「桜木」


見かねた橘が私の腕を引いてソファに座らせると、後ろに回り、左肩のタオルを取り上げて私の髪を拭き始めた。


「ちゃんと乾かさないと風邪をひくぞ」


橘の手つきは思ったより優しい。
私ならもっと無遠慮に力を入れてガシガシと拭いている。

…………橘の手は、やはり大きいな。

そんなことを考えつつも、このままでは心地よくて眠ってしまいそうだ。

それは失礼か。橘は話が聞きたくて招いたのだし。


「橘」

「なんだ？」

「私が話すこと、聞きたいなら聞いて。後で知りたくなかったと思うなら、私の独り言だと思って忘れてくれ」


決して聞いて気分の良いことではないから。




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