薄紅姫 太陽が地面に完全に喰われるその刹那まで、少女は待っていた。 「時間だ」 黒いフードを目深にかぶった一人が少女に近づき、低い声で脅すように告げた。 やはり、彼は間に合わなかったか。少女は無表情のまま闇が全てを飲み込むのを見届けていた。元々、期待などしていなかった。いや、期待してはいけなかった。主は臣の身を守るのが務めであるのだから。 「約束通りついてきてもらおうか」 別のフードをかぶった男が下卑た笑い声をあげて、少女の両手の自由を奪っている枷の先を掴む。少女は衝動に駆られて、気がついたら天に向かって笑い声をあげた。 いつの間にか、私は期待していたのだろうか。誰かが助けに来てくれると。しかもその相手が彼だと。呆れを通り越して空しく、さらにそれさえも通り越して滑稽だった。 周りのフードのほとんどは身構えるように揺れたが、近くに来た男だけはより笑い声を大きくしただけだった。 「自分の状況が分かってんのか、姫サマよぉ。敵の陣地にたった一人なんだぜ。しかも武器もない上に、両手も満足に動かせない」 男がべらべらと時間を稼いでいるうちに、少女は周りの確認をする。敵は見えるだけでも十数人。どれも夜の闇で黒く見えるフードを目深にかぶっている。 男がご丁寧に説明してくれたこの状態で倒せる数ではない。それでも、答えは何も変わらない。少女は顔を動かさないで確認すると、時間をかせいでいる男の話に耳を傾けた。 「それに約束は破られた。お前さんの命はもうないんだぜ。その前にいろいろと楽しませてもらうけどなぁ。ヒャッハッハ」 「約束？」 少女の声は男には聞こえていないらしい。男はまだ笑い続けている。 「怖すぎて悲鳴も上げられないか？えっ？」 「黙れ」 「あっ？聞こえねえなぁ」 「『黙れ』と言ったのよ！」 少女の大声と共に、男の身体が吹っ飛ぶ。地面に倒れてから、男が立ち上がることはなかった。 「約束なんて本当に信じていたの？救いようのない程愚かね」 「無駄な抵抗はやめろ！」 いち早く我に返った一人が叫ぶ。その声に応えて、何人かが少女に近づこうとする。 「じゃあやめないわ」 少女は小声でつぶやくと、近くの一人に向かって走る。相手はあっけにとられて動けないまま、 少女に腹部に回し蹴りを放たれた。相手の体がゆっくりと傾く。 「我が臣は、皆聡明よ。相手を滅ぼす機会は決して逃さないわ」 「では相手に殺されることを選ぶお前は何なんだ」 そう言った黒い男に、少女はとび蹴りで答えた。 私？私は最初から我が祖国の駒にすぎない。『姫』なんて名前がついているのも敵の目を欺くそれだけのためだ。少女を声にならない叫びが支配しはじめた頃には、相手の体は少女の足の下でとっくに地に伏していた。 だから、もう、何もいらない。私の名前も感情も痛みも想いも過去も何もいらないわ。これからのことなんて考えなくていい。私にはもう、何もないのだから。 少女はレースのついた薄紅色の丈の長いドレスを破り捨てた。 少女が手を離すと、少女の『薄紅姫』という名前と共にどこかへ消えた。それは役目を終えて理不尽になすすべもなく風に流される桜の花びらに見えた。 「何をしている！早く捕えよ！」 少し年老いた男の声に、周りの影がこたえる。剣の切っ先が月光に反射して冷たく煌めき、少女の周りを囲った。 少女が覚悟を決めた時、この場の効果音として選んだようなピアノの和音が響き渡った。その後に軽やかな輪舞曲が続く。 まさか、そんな訳……。 少女は周りが敵だらけなのも忘れて、ピアノを弾いている人を探した。 「かまうな、その女を早く……何だ？」 男の意志に反して、足が勝手に動いて味方のはずの影の方へ走る。そのまま腕を振り下ろして近くの影に斬りかかった。周りでは同じような光景が繰り広げられている。 少女はその光景を見て、驚くどころか確信した。『彼だ』と。ピアノの音をたどって、本人の姿を見る前に、少女は泣き崩れそうになった。だが、主なるもの臣に弱みを見せてはならない。……たとえ相手は少女の心を当てる才能の持ち主でも。 「何で来たの！敵が私に気を取られている間に、敵国を滅ぼすこともできたのに」 代わりに音のする方へ叫んだ。 「我が主を失ってしまうのに？」 ピアノを弾く手を止めることなく、彼は答える。それはピアノの音にのって、歌うように聞こえた。 「そんなのどうでもいい！」 少女の叫びに輪舞曲のリズムが、叩きつけるような不協和音に掻き消された。それと共に、周りからいくつものうめき声の不協和音が響いた。 少女は敵が全て倒れたことを確認することはなかった。彼はピアノで敵を……いや人を自由に操ることができる。その力で少女は何度もすでに救われていた。 「全く……」 彼はためいきをつくと、黒鍵をいくつもつかった優しげなメロディーが流れた。それと共に、彼の姿を何かの光がぼんやりと照らす。 彼がピアノを弾いている間は、彼のイメージに合わせた光が彼を包む。少女はそのことについて彼から聞いたことはなかったが、彼の才能が内側から出ているものだと思っていた。 「もっと近くに来て姿を見せてください」 少女はピアノの音よりも、彼の優しげな声に引き寄せられた。戦場に不釣り合いなピアノにゆっくりと近づく。 「怖かったでしょう」 「……別に、平気」 彼が優しいので、少女は決して言ってはならない言葉を言いそうになった。 『怖かった』などと言ってはならない。 少女のために命を犠牲にした人々はすでに数えきれないほどいる。彼らは誰かに助けを求めることも、孤独に怯えることも、恐怖で躊躇うことも、誰一人としてたった一瞬さえも許されていなかったはずだ。 だから主は同じかそれ以上でなければならない。彼はさらに優しげな声で聞いた。 「あいつらに何かされましたか」 「別に何も」 「ではその両手のはなんです」 「これだけよ」 「それでは、その服はどうされたのですか」 「自分で破っただけ」 少女がピアノを弾いている彼の隣に立つと、彼はピアノから手を離した。 「何のために」 「聞くまでもないでしょ。戦うのに邪魔だったの」 「助けを待っていることはできなかったのですか」 「約束の時間通りに来ない人を待つことはできなかった」 「私が約束を破ったことがありましたか」 「ついさっき」 彼はイスから勢いよく立ち上がった。 「何で、何であなたはいつも誰も信じてくれないのですか！」 「私が『薄紅姫』というだけで命を投げ出す人だからよ」 「私も信じられませんか」 「えぇ」 彼はまたピアノに手を伸ばしたが、鍵盤に触れる前に手を握りしめた。代わりに右手の掌をそっと広げると、ピアノが彼の手の中に吸い込まれる。 彼に無意識で感じた弱さを悟らせないためには、自分の心さえもごまかさなくてはならない。……特にこんな無謀なことをされた時には。 そうしているうちに、少女は自分の心が分からなくなって何かに踊らされている操り人形の気分になってしまうのだった。 そんな時、少女は自分に問いかけてしまう。私は何のために生きればいいのかと。 答えは分かりきっているはずだった。この国のためだ。そのための『薄紅姫』であり、そのための体だ。そう、ただそれだけのための。 「ここで奇襲すれば、少しは犠牲が減らせるかもしれない」 「いい加減にしてください！主を失えば、隙ができます。そうなれば、その隙のせいで敗北するかもしれない」 「そんなの可能性の話よ」 「私たちの奇襲が成功するかも可能性の話です」 「これ以上、私のせいで何かが犠牲になるのは耐えられない」 少女には自分の本心そのものだったはずのその言葉さえ、自分の事しか考えていないような言葉に聞こえた。少女が泣き崩れる前に、彼はその体を抱えた。 「それでもあなたが犠牲になれば犠牲になるものは増えます。あなたがいなくなれば、あなたができることもなくなるのですから」 彼は少女に抵抗されながらも歩き出した。少女は抵抗していたが、それが自由のない両手のままだと意味のないことと分かると、叫んだ。 「誰だってそれは同じはずでしょ！臣だからといって、死んでもいいことにはならないわ！」 「いつもあなたはそうだ。少しは自分がいなくなったらどうなるか考えましたか？ 事実、約束が守れなかったのはなぜだと思います？あなたが消えたことで、誰も動けなくなったからです。だから私が一人で来たというのに、あなたときたら……」 彼はそこで言葉を切って、暗闇の中の少女を見つめた。 「勝手に敵国にたった一人で乗り込んで、案の定人質にされて。そこで反省して大人しくしていればいいのに、敵に抵抗して……。 自分から死ににいくなんて、いい加減にしてほしいですね」 少女は彼が歩く度に僅かに自分の体が意志に反して揺れるのにも抵抗しなかった。 「これから敵と戦う時は私だけで全て片付けます。約束します。だからあなたも約束してください。このようなことは二度としないと」 「あなたは約束を守らない。それに流れ者のあなたにそこまで助けてもらうわけにはいかない」 「今更何を気にしているのですか。だいたいあなたは誰も巻き込みたくないだけでしょう」 「……あなたの払う犠牲はどうするの？」 「これからまた無謀なことをしてあなたを失うよりも、遥かに安い代償です」 やっぱり、私に甘い。少女は心の中でつぶやいただけで口には出さなかった。 「あなたが約束しなければ、致命的な犠牲を出すまで私は動きませんよ」 「卑怯よ！」 「それくらいの覚悟と受け取ってほしいですね」 「……約束するわ」 少女は答えてから唇をかみしめた。涙さえ流さなければこの暗闇で少女の思いを分かるはずもないと高を括った。 「……さすが薄紅姫様は聡明ですね」 皮肉のつもりか、慰めのつもりか、二度と呼ばれることのないと覚悟した名前で少女は呼ばれた。 『頑張りましたね』という彼の声には答えなかったが、少女はそれを聞いてやっと安堵してそっと目を閉じた。 薄紅姫 犠牲にしたくないものの話 ※サイト用に改行 prev/next |