中編小説 | ナノ

最後の恋 ②
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『よう！相変わらず精が出るなぁ！』

「おつかれ旦那っ！いつものでいい？」

田舎町の廃れたパブ。
炭鉱仕事で煤だらけの男達が小さなテーブルを囲い、仕事終わりの一杯を楽しむ場所。
がやがやと騒がしい店内を男達にぶつかりながら進み、ユーリアは大皿の料理を運ぶ。

『毎日元気なもんだ！疲れが吹き飛ぶぜ』

『ユーリアちゃんはうちの看板娘だからねぇ』

『がはは！ずいぶんじゃじゃ馬な看板娘たちだ！』

「失礼ね！これでもれっきとしたレディなんですのよ」

胸を張って言えば周りの者達の笑い声がどっと湧く。
炭鉱の男達は割腹がよく、粗野な者も多いが皆優しい。

あの日すべてを捨て、愛する人が残した子供を守るために街を飛び出した。
流れ流れて、たどり着いた炭鉱町。身重で行くあての無い私を拾い、住み込みで雇ってくれた老夫婦。優しい住人達。ユーリアにとって、この町は天国のようだった。

「こら！大人しくしてなさい！」

『はーいママー』

『いいじゃないか！なぁ？アリー』

店内を走り回る娘アリーが、ある炭鉱夫のテーブルで立ち止まり料理をつまみ食いしている。笑いながらアリーの頭をがしがしと撫でる炭鉱夫に頭を下げながら、アリーを追いかける。全く･･･こんな小さな体のどこにこんな体力があるのだろうと、ユーリアは呆れながら思う。

『ありがとう！ダンおじさん！』

「この子ってば本当にお転婆で･･･」

『はは、子供は元気が一番だ！』

ポケットにたくさん食べ物やお菓子を詰め込んだアリーを裏に連れていく。その時だった。
ふと、あるテーブルの話が耳に入る。

『･･･あの男の顔を見ただと！？』

周りの男達がいっせいにざわつく。
･･･どうやら海岸沿いに住む男の話をしているらしい。ユーリアもまだ会った事はないが、ずいぶん風変わりな男だと聞いている。
誰が訪ねても家から出てこず、たまに出てきても何も話さず俯いていて、誰もその顔を見たことがないという。その男の存在はこの町の一つのオカルトのようなものだった。

『ああ、チラッとだがな、見えたんだよ』

「へえ、どんな人だったの？」

『ありゃぁ間違いねぇ･･･若い女だぜ！』

『女ぁ！？』

『ああ！化粧しててよ、肌も真っ白でそりゃぁ別嬪さんだったぜ！ユーリアちゃんより美人かもなぁ』

「ひどぉい！」

『まぁ、あんな辺鄙な場所にひとりで住んでるんだ、変わりもんにゃァ違いねぇ』

コロコロと笑い転げる。
この辺りは若い女性は少ない。もしも若い女性がいるのなら、どんな人だろうかと興味が湧く。どんな事情があるのか知らないが、この町の人はみんな優しいのだから、そんなに頑なに関わりを絶つこともないのに･･･ユーリアは自身の生い立ちからか、そんな人を見るとどうしても同情してしまう。

崖の上の風変わりな男は、実は風変わりな佳人だったという話は終わり、男達の話は別に移っていく。

『･･･ママ、眠たい･･･』

『ユーリアちゃん。アリーちゃん寝かせておいで』

「はーい」

『また明日な、アリー』

男達に手を振られ、おやすみなさい、と笑顔でふりかえすアリー。ユーリアはしきりに目をこするアリーの手を引き、ゲストルームになっている店の二階にある自室に上がっていく。

『ねぇママ、ご本読んで』

「いいわよ」

ベッドに横になるアリーに、大好きなクリスマス・キャロルの絵本。階下の喧騒をよそに、静かに流れる平和な時間。

「もうすぐクリスマスだからこのご本にしましょう」

うつらうつらとなるアリーに、ゆったりと絵本を読み聞かせる。たゆたう様に、子守唄のように優しく響くユーリアの声が、アリーにそっと寄り添う。
全て読み終わる頃には、夢うつつになっている我が子の細い髪を優しくなでる。

『･･･ママ、おやすみなさい』

「おやすみ、アリー」

アリーが眠りにつくのを見届けて、ユーリアは足音を忍ばせて再び階下に戻っていった。

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