「あっ…兄者ァァァ!!」


鉄子に紅桜が振り降ろされそうになった時、鉄矢がかばった。
鉄子は鉄矢に駆け寄り抱き起こす。


「うっ…うあああああああああああ!!」


泣き叫ぶ鉄子に再び紅桜が振り降ろされる。それを阻止したのはあたしだった。
銀時は立ち上がるのもままならない状態で、見てるこっちが痛くなってきそうな深い傷だった。


「兄者ッ!!兄者しっかり！兄者！」

「クク…そういうことか」

「兄者!!」

「剣以外の余計なものは捨ててきたつもりだった。人としてよりも刀工として、剣をつくることだけに生きるつもりだった。だが最後の最後でお前だけは………捨てられなんだか。こんな生半可な覚悟で究極の剣など打てるわけもなかった」

「余計なモンなんかじゃねーよ。余計なモンなんてあるかよ。
全てをささげて剣をつくるためだけに生きる？それが職人だァ？大層なことぬかしてんじゃないよ。ただ面倒くせーだけじゃねーか、てめーは」


そんな状態でも銀時は刀を支えにしてゆっくりと立ち上がる。


「いろんなモン背負って頭かかえて生きる度胸もねー奴が職人だなんだカッコつけんじゃねェ。見とけ。てめーのいう余計なモンがどれだけの力を持ってるか」


向かってくる似蔵に、銀時は刀を向けた。


「てめーの妹が魂こめて打ちこんだ刀コイツの斬れ味、しかとその目ん玉に焼きつけな」



「銀さん!!無理だ！正面からやり合って紅桜に…」

『勝てるよ、銀時アイツなら』

「でも…！」

『だーいじょーぶ。銀時アイツならきっと…大丈夫』



＊＊＊



刀なんぞしょせん人斬り包丁。

どんだけ魂込めて打とうがコイツは変わらねェ。
だがだからといって俺達ゃ鎚を止める訳にはいかねェよ。おまんま食いっぱぐれちまう。

いやいやそれだけじゃねェ。俺達のつくるもんは武器だ。だからこそ打って打って打ちまくらなきゃならねェ。
鉄じゃねーよ、てめーの魂をだ。


鉄を叩きながらてめーの魂を叩きあげろ。

優しく清廉な人になれ。

美しく生きろ。


お前らがちったァマシになりゃそれに応えて剣コイツを少しはマシに使ってくれる奴が集まってくるだろうよ。


なァオイ、おめーはどんな剣が打ちたい？



「…護る剣」



あ？声が小せーよ。



「人を、護る剣」



＊＊＊



一騎打ちの勝負。勝ったのは銀時で、紅桜は砕け似蔵はその場に倒れた。


「護るための…剣か…。お前…らしいな、鉄子。……どうやら私は…まだ打ち方かわ…足りなかった…らしい」


呼吸の音が浅くなっていくのがきこえる。それを間近できいているのは妹なんだけれど。


「鉄子。いい鍛冶屋に…な……」


握っていた手が落ちる。
目を閉じる。その瞳が開かれることはもう二度とない。


「……きこえないよ……兄者」


鉄子は唯一の肉親である兄の屍の上で、静かに涙を流した。


「いつもみたいに…大きな声で言ってくれないと…きこえないよ」





続く

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