「ヅラの馬鹿!!」
「……ヅラではない、桂だ」
「そんな事、今はどっちでもいいでしょ？」
「いや、大事なことだぞ」

　でないと、お前も将来はヅラと名乗らねばならん羽目になるのだから。
　そもそも何でお前がヅラと呼ぶ？いつもは俺を名前で呼んでいたではないか。
　あの、ふざけた銀髪天パ男の差し金か？全く、困った野郎だ。
　攘夷志士になるという決断もできずに、下らないことばかりをお前に吹き込んで。

「とにかく…何でなの？」
「なにが…だ？」
「何故そんなにいつもいつも無理ばっかりするの、」
　またそんなに酷い怪我して…もう、信じられない。暫く連絡もないし。何処にいるのか、生きてるのか死んでるのかも分からないし。いっそのこと、私の前から居なくなってくれた方がマシだよ。


　矢継ぎ早にキツイ言葉を吐きながら、お前の唇は小さく震えていて。

「無理などしていない」
「嘘ばっかり。小太郎の嘘吐き、」
　こんなに沢山傷を作って帰ってきて、無理してない訳ないでしょう。だいたい、私が……わたしが、どんな想いで……

　唇を噛み締める姿に切なさが込み上げて、掌をふわりとお前の頭に乗せる。

　心配してくれたのだな？
　俺は強いから心配するなと、あんなに何度も言っているのに。そんなに俺は信用がないのか。

「別に俺も、怪我をしに行った訳ではない」
「分かってます、分かってるけど…」

　胸の包帯を取り替える掌をそっと包み込んで、腕を引き寄せる。

「すまない」
「小太郎……」

　可弱い声で俺の名を呼びながら、白い指が唇を辿る。
　指先から伝わる熱で、危うく心臓が止まりそうになった。


「私は、何もしてあげられないから」
「……」
「黙って待ってるしか、出来ないから」
「構わん」

　攘夷活動の何たるかだとか侍魂だとか、難しい事をお前に理解してもらおうなんて思ってはいない。
　ただ、黙って俺の傍にいてくれれば、いい。
　隣でいつも笑っていてくれれば、それだけでイイ。


「生きて。生きていて」
「当然のことだ」

　やっと笑ってくれたお前を抱き締めると、形良い額に唇を落とした。


「ほっとしたら、お腹空いてきたね。小太郎何か食べたいものある？」
「ああ。ひとつだけ、な」
「分かった!!お蕎麦でしょ。ちょっと待ってて、直ぐに茹でるから」
「いや、その必要はない」

　唇だけを歪めて渇いた笑いを漏らすと、不思議そうな顔をしたお前が俺を見上げる。

「な、何…お蕎麦食べたくないの？」

　その細い身体をそっと横たえて。

「あ!!こたろ…怪我してるのに、だめ。無理しないでって言っ…」

　上から覆い被さると、言葉を紡ぎかけたちいさな唇に、自分のそれを押し当てた。

「今からお前を食べる」

　肩口に手を忍ばせて。着物の合わせ目をずらしながら、首筋に軽く歯を立てる。

「痛っ!!死ね……エロヅラ!!」
「エロヅラではない、桂だ」
「そんなの知らなっ!!」
「っふ……そんな事、言ってられるのも今の内だぞ」

　唇を重ねながら、しゅるりと帯を解いたら、潤んだ瞳が俺を見上げる。

　顔の脇で固定した両手の指をきつく絡めると、抵抗するように暴れていた身体が大人しくなった。



指先から、熱
(お､お前の名字を桂にしないか…？)