「ほんで、お前 飯食ったん？」
「　ううん、まだ」
「ほな、ファミレスでも寄ろか。今日は俺が奢ったるわ」

　片手で絡み付いた腕を解いて、さりげなく掌を繋いだ。

　ジャケットのポケットに引き込んで、しっかりと指を絡めると（いわゆる恋人繋ぎっちゅうやっちゃ）、初めてでもないのにひどく鼓動が逸る。
　外で待っとった俺の手に比べて、幾分か温かい彼女の体温が、じわじわと薄い皮膚を介して染み込むのを感じれば、恐怖はあっさりと影を潜めて。
　なにをあんなに怖がっとったんやろ…

　隣からは、見ぃひんでも分かるお前の微笑む気配。



「真子……何か変な顔になってる」
「は？どこがやねん」
「うーん、口許？ニヤケてるせいか、歯がまる見え」
「うっさいんじゃ、ボケ」
　お前の方がニヤニヤしとるやんけ。

「酷っ…！でも真子には負けますー」

　顔を見合わせれば自然に込み上げる笑い声。
　ふたりを取り巻く空気は、やわらかに凪いでいた。


（ほんまに嬉しいねんから、しゃーないやろ？）
（そ…だね）

　どちらからともなく絡めた指先に力を込めると、人影のない路地裏に隠れて。
　言葉にならない感情を表す代わりに、こっそりキスをする。

　ぐーっ。小さく鳴いている腹の虫にくすくすと笑いながら、啄むようなキスを重ねて

「黙って出ちゃってゴメンね」
「かめへんって。帰って来てくれたから、もうええねん」
「でも、お腹鳴った…」
「空耳やっちゅうねん」
「違うでしょう？」
「ほな、デッカイ蛙でも近くに居てるんちゃう」
　えらい季節外れやけどなあ。

　笑顔でアホな会話を続けながら、路地裏を抜け出す。

　相変わらず微笑みを浮かべたお前は、やっぱり可愛いてしゃあなくて。
　くいっと手を引いたら、反射的に俺を見上げる目にやられた。


「前菜……いただいてもええかな」
「え？」

　再び歩き始めて数歩。
　するり。前髪の隙間に差し入れた指で、数度やわらかい髪を梳いて。
　髪の毛に潜らせたままの掌を滑らせると、後頭部をしっかり固定する。


（いただきます）

　明るい街灯の下、不意打ちでキスをすれば

「真子のバカ」

　顔を真っ赤にしたお前に、バッグで背中を殴られて。

「なんでやねん、ほんまはお前も嬉しいくせに」
「嬉しくない！こんなの頭悪いただのバカップルじゃない」
「たまにはええやんけ。それに、」
　せめて"アホ"言うてくれるか。"バカ"って言われんの、結構傷つくねんぞ。

　ニヤリと笑って見下ろしたら、照れた顔で睨まれた。

　お前が機嫌を悪ぅした理由が何やとしても、いまこうして並んで笑ってられたら、それだけでええ。
　腹が減っとることも、さっきまでの寂しさや恐怖も、ひよ里に怒鳴られて苛々したんも、どうでも良くなって。
　ファミレスまでの歩いて数分が、永遠に続けばいいのにと思った。



◆



　食事を済ませて店を出たのは深夜で、薄明るい都会の空には淡い月。

「ごちそうさまでした、美味しかった」
「空腹は最高のスパイス、言うんはほんまやなぁ」
　お前、いつになく食が進んでたんとちゃうか？

　目の前で美味しそうにモノ喰うとるお前見てんのも、俺にとっては幸せやってんけど。

「無駄遣いさせちゃってごめん」
「アホ、気にせんとき。その代わり…この分は家着いたらきっちり」
「……？」


（身体で払ってもらうさかい）

　途端にそっぽ向いたお前は、多分また頬染めてんねやろな。
　その反応もめっちゃ可愛いやんけ。


「真子……エロオヤジみたい」
「オヤジちゃうわ、こんなヤングガイ捕まえて何言うねん」
「その台詞がますますオヤジっぽいし…」
「これはやなぁ、笑い取ろうとしてワザとや」
「ホント？」
「ほんまやっちゅうねん！」
　疑ってんのか？

「さあね…でも、そんな真子も"スキ"だけど」

　楽しそうに表情を崩して歩き始めた彼女の手を取って

「疑いついでに、ひとつ言うときたいコトあんねん」

　両肩に手をかけ、正面から覗き込むと、いつになく真剣な顔を作った。


「お前は"スキ"かもしれへんけど」
「ん……」

「俺は、ちゃうで」


　楽しげな空気が一瞬で失われたのは、俺の意図した反応ではなくて。
　俺を見上げる瞳が、頼りなげに揺れるのを見つめる。

　勘違いすなや？
　お前が思ってるみたいなんとちゃうねん。


「……な…に？」


　怯えるような彼女を至近距離に感じれば、すぐにも触れ合いたくて堪らなくて。
　抱き寄せたい気持ちを抑えるのに、必死やった――


好きなまま
（俺は…愛してんで）