生ぬるい夜風に吹かれ、歩く。
続く沈黙に、いつもの心地よさはなく、駅までの道が果てしなく遠く感じた。
胸の奥にある嫉妬の情が、さっきの抱擁シーンの記憶と混ざり合えば、鳩尾が焼け焦げそうな化学変化が起きて。否応なしに翻弄される。
何故あのとき、彼女を支える男が、自分ではなかったのか。すぐに追いかけたのに、どうして間に合わなかった。
考えても仕方ないことを幾度もいくども反芻し、ガラス細工の理性は崩壊寸前だった。
「あの、奈良さん」
「ん？」
「ありがとうございました」
森埜の声で我に返れば、すでに駅の改札は目の前。見下ろした彼女の瞳には、乾かない涙の痕が光っていた。
「まだ、目…赤ぇぞ。どっか寄って時間潰すか」
差し出した掌で、森埜の頭をポンポンッと撫でる。肩に手をかけて、もっと近くで顔を覗き込む。
その縋るような上目遣い、やべぇだろ。
そりゃ、我愛羅じゃなくても抱き締めたくなるって。
そのまま胸に閉じ込めてしまいたい気持ちを必死で抑えて、口の端をキュッと上げた笑みを作る。
「ほら、行くぞ」
呆然としている森埜の手を引いて、歩き始めた。
絡み合った指先を伝う温もりから、もしもすこしでも抵抗の意志を感じたなら、判断力を失っていた俺は、もっと強引になれたのかもしれない。
素直に掌を掴む森埜のなかで、どんな想いが錯綜していたのか。
そのときの俺に、推し量る余裕はなかった――
-scene15 翻弄-
「落ち着いたかよ？」
ベンチに座り夜空を見上げ、ただ黙って過ごす。その数十分が森埜の瞳を鎮静化するのに比例して、俺のなかの澱んだ波もすこしずつ鎮まっている。
「はい、すみませんでした」
笑って俺を見上げる表情からは、もう先刻までの憂いが消え去って。それはこうして俺と一緒にいたせいなのかと、奇妙な優越感をかんじる。
かすかにふれあう肩がくすぐったくて、視線を月から逸らせない。
「何を気にしてんのか知らねぇけど、あんま無理すんな」
「そう、ですね」
すぐ傍で微笑む気配の心地よさに、さっきまで崩壊寸前だった理性はすっかり回復していた。
並列で座ったまま向き合えば、互いの膝が触れて。肩から伝わるのとは別の感触に、背筋を軽い衝撃が走る。
それを無視して森埜の両肩に手を掛けると、不思議そうに見上げる双眸を覗き込み、出来るだけ優しい微笑みを作った。
「ひとりで抱え込むなよ？」
ふわりと口元を綻ばせて頷く顔に見惚れた直後。
何気なく紡がれた森埜の言葉に、恐らく深い意図はないのだろうが。
「奈良さんや我愛羅さんに、こんな風に心配して貰えるなんて 私、幸せ者ですね」
その台詞に、内臓を締め上げるような苦しさが再燃した。
なんで今、そんなことを言うんだよ。俺じゃなくて、我愛羅でも別に構わねぇのか。
汚濁した熱が脳から手足の末梢へ向けて、圧倒的な速さでコントロール不能の指令をくだす。
変わらず俺を見つめる森埜の前で、歪む眉根を止められない。
お前のなかで、一体俺はどんな位置付けなんだ。我愛羅よりも低いのか、高いのか。近いのか、遠いのか。
普段は気にもしない陳腐な疑問に囚われて、衝動を抑えられなくて。
次の瞬間。
森埜のほそい身体を思い切り抱き締めていた。
「俺の前で、我愛羅の名は出すな」
「……っ、奈良さん？」
彼女が苦しげに息を乱すのに気付いても、もう止められない。
我愛羅の腕のなかで肩をゆらす姿が、何度もなんどもフラッシュバックして。ますます抱きしめる腕に力がこもる。
身体に残った、我愛羅の抱擁の記憶など消えちまえばいい。肩をゆらして泣くのは、俺の胸のなかだけにしろ。
やがてそっと背に森埜の両手が回され、やさしく撫でるのを感じて。抱きしめているのか、抱きしめられているのか分からなくなった。
腕の力をゆるめると、まともに向き合えずに、顔を反らす。
「わりぃ……」
「大丈夫ですよ、嫌じゃなかったですから」
その言葉を聞きながら、再び湧きおこるのは醜い感情で。
じゃあ我愛羅から抱き締められんのも、嫌じゃなかったから受け入れてたのかよ？
そんな自分を悔いながらも、なかなかその想いを消せなかった。
「奈良さん…？」
「、そろそろ帰るか」
やけにすっきりした表情の森埜を見つめながら、どうしようもない切なさがこみあげる。
見えない手で、心臓をぎゅっと絞り上げられるような感覚に、シカマルは黙って耐えていた――
◆
翌日以降。
会社での森埜の様子は、いつもと変わらず、ひとり彼女の華奢な身体の感触を反芻して、眠れぬ夜を過ごしている自分が、なんだか馬鹿みたいに思えた。
はー…っ。
やっぱ俺ばっかりが意識してんだよな。
無意識でもらした深いためいきを、キバに目敏く見咎められて。にやにやした視線を向けられると、尚更ためいきを吐きたくなる。
「シカちゃん、さっきからどうしたんだ」
「別に、何でもねぇって」
「でも、ためいき」
「放っとけよ」
会話に反応してこちらに視線を向けた森埜の顔に、つい心が反応してどくりと心臓が鳴った。
つうか、こんな風に色恋沙汰で気持ち乱してる場合じゃねぇっての。プロジェクトの進行に支障が出るようなこと、リーダーの俺がする訳に行かねぇしな。
「奈良さん、具合でもお悪いんですか」
「いや、そういう訳じゃねぇよ」
心配そうな、眉を顰めた森埜の顔に、馬鹿みたく激しくなる動悸。
ったく、勘弁してくれよな。
「なあなぁ、そう言えばさ」
会話の流れを変えるように発されたキバの言葉に、シカマルは正直なところかなりホッとした。
「女の子って指輪とかのアクセサリー好きな子多いのに、林檎ちゃんも天姫ちゃんもしてねえよな」
「天姫ちゃんは、飲食だからじゃねぇの？」
「違いますよ。天姫も私も、金属アレルギーなんです」
ん？森埜はたしか、いつもピアスしてたような気がするけど。
ちらりと彼女を見ると、浮かんだ疑問を何気なく口にした。
「お前、ピアスしてんだろ」
「私、ピアスはPtかWGなら何とか大丈夫なんですよ」
「へぇ…」
「バングルも大丈夫、かな。でも、指輪とネックレスは出来ませんね」
そう言えば、確かに森埜がネックレスを身に着けてる所って見たことねぇな。
「じゃあ、天姫ちゃんは？確か、ピアスもしてないじゃん」
そうだったっけ？
流石キバは、天姫ちゃんのこと良く見てんだな。
「天姫は、金属系全般がダメみたいですよ。眼鏡のフレームですらダメだって言ってましたから」
「マジで？じゃあ、結婚指輪とか出来ねえじゃん」
「そうですね」
つうか、キバ。
まだ付き合い始めたばっかなのに、もう結婚指輪の心配してんのか。ちょっと気が早ぇ気がするけど。
「じゃあ何ならいいんだろ？」
「ちょっとチープな感じのシルバーリングなら大丈夫、とか言ってたかも」
「シルバーって、結婚指輪なのに？」
森埜はプラチナかホワイトゴールドなら大丈夫。
って、何を俺はそんなこと記憶に留めようとしてんだ。
考えてみれば、どっちも結構高いもんじゃねぇの？
「PtとかWGって、安くねぇんだろ？」
「そうですね。だから、大きな仕事が終わった時なんかに、自分へのご褒美として買うんです」
ほら、これも。と、言いながら髪の毛を掻き上げて耳をちらりと見せる森埜の仕草に、一際どくりと胸が騒いだ。
いつも隠れてるもんをそんな風に無防備に見せられっと、男ってのはどきどきするもんなんだよ。
「あの仕事の後に買ったんですよ」
「へぇ…」
気のない返事をしながら、すこし赤くなりかけている顔を背けると、キバが俺のことを覗き込んで来た。なんだよその楽しそうな表情。
ったく、こいつ。俺の気持ちに気付いてて面白がってんだろ？
「なあ、林檎ちゃん。この仕事終わったら、また買うの？」
「たぶん」
「じゃあさ、せっかくならシカマルに買って貰えよ」
「え？」
「プロジェクトのリーダーなんだしさ。な、奈良さん？」
キバの奴、突然何言い出すんだよ。
すでにさっきの耳ちら見えで顔が赤くなってんのに、さらに煽るようなこと言うなって。頼むから。
「な、な。それが良いって」
「あの、犬塚さん？」
「シカちゃんのご指名で来て貰ってるんだから、プレゼントしてあげるよな？」
プレゼントとか言うな、マジで。
ほら、森埜も不思議そうな顔してんじゃねぇか。
つうか、顔あちぃ…――
頭のなかでは、さっきちらりと見えた小さな耳と、そこから繋がるうなじの白い肌がぐるぐるとなんども廻って。あの晩、抱きしめた体温まで再現されていた。
急に席を立てば、変に思われるんだろうけど。
“プレゼント”なんて改まった言い方されっと、妙に意識しちまって。
このままここに居て、ポーカーフェイスを保つ自信ねぇわ。
「俺、ちっと煙草吸ってくっから」
行ってらっしゃーい。笑いを含んだキバの声を聞きながら、慌てて席を後にした。
◆
「天姫ちゃん、あのさァ」
「何ですか？」
「シカマルと林檎ちゃんのことなんだけど」
「ええ」
「やっぱ、どうにかしてあげらんねぇかな？」
「この前、いまは無理だって話したばっかりでしょ」
「でも、最近のシカマル見てらんねぇんだって」
犬塚さんの言葉には、いつもみたいに茶化す調子はない。
ということは、本当に奈良さんのことを想って言ってるんだろう。面白がっていられない位に、奈良さんの様子が苦しそうなんだろうか。
でも林檎、ホントに恋愛に関しては鈍いからなぁ。
それなりに今まで彼氏がいたことも知ってるし、決して奥手でも計算高くもないんだけど。
うーん……
「天姫ちゃんでも、何とか出来ねぇ？」
「ちょっと、週末にでも探り入れてみます」
途端に、弾けるような笑顔になった犬塚さんに抱き締められた。
もう。その尻尾振ってじゃれてくる犬みたいな仕草に、私が弱いって気付いてるんでしょ。
八重歯を見せながら近付いてくる犬塚さんの顔は、すごく可愛いのにキレイだ。どうやって林檎を誘導尋問にかけようかと考えながら、そっと目を閉じて。
啄ばむようにやさしく触れる、やわらかい唇の感触を味わった――
◆
「桃地から電話、」
「え、私ですか」
「そ。あんたに代わってくれってよ」
さっきから暫く電話で誰かと話していた猿飛さんに、急に声をかけられて私は書類から顔をあげる。
「何か、大事なお願いがあるらしぃぜ。3番な」
デスク越しに意味ありげな視線を向けながら、保留ランプの点滅する電話を指差す仕草に、慌てて受話器を上げた。
「お電話代わりました、森埜です」
「森埜 悪いな、忙しい所」
「いえ、お疲れ様です」
「ちょっと、どうしても頼まれて欲しいことがあんだけど」
「何でしょうか？」
「今度の土曜の昼間、都合どうだ？」
「今のところ、何も予定は入ってませんが。何か？」
「俺の代わりに我愛羅にある式典に出てもらう事になってんだが、お前も一緒に行ってくれねェか？」
「……はい」
「じゃあ、詳しくは我愛羅から連絡入れさせる。頼んだぞ」
「桃地、何だって？」
「あ…はい。社長の代わりに、我愛羅さんと一緒にレセプションに出席してほしいと」
「ふぅん…」
猿飛さんがさり気なく視線を流した先には奈良さんがいて、何故かいつも以上に眉を顰めているのが目に入った。
「別に休みの日だし、構わねぇよな。シカマル」
「何で俺に、んなこと聞くんだよ」
「じゃあ、行ってきますね？」
どこか辛そうな表情の奈良さんが気懸りで。
“俺の前で、我愛羅の名は出すな”
あの晩の切羽詰まった彼の言葉が、何度もなんども鼓膜の奥で響いていた――
◆
レセプションは我愛羅さんのエスコートで滞りなく終わった。もう暗いからという理由で家まで送られながら、私は奈良さんのことばかり考えている。
何故、奈良さんは我愛羅さんの名前を聞くたびに顔を顰めるんだろう。
ふたりの間で、過去に何かあったんだろうか。
「どうした、森埜」
「え」
「黙り込んで」
「いえ、何でもないんです」
「そうか。なら良いんだが」
ふっ、と表情を崩した我愛羅さんを見上げると、急にやさしく腰を抱かれた。
式典の最中に何度も同じ所作を受けたのに、ふたりきりになってそんなことをされると、何故かどきどきと胸が鳴る。
「 あの、」
「こういう格好をすると、お前も見違えるな」
「 我愛羅さんも、素敵ですよ」
我愛羅さんの肩越しに青白い光を放つ月が昇っていて、私を見下ろす綺麗な顔立ちを一層際立たせていた。
涼しげな眼元と、形の良い鼻。
薄い唇も、本当にキレイ。
そんなことを考えながらぼーっと見惚れていたら、すこしずつ我愛羅さんの顔が近付いてきて。
不意に、唇に温かいものが触れた。
あれ？
これって、もしかして…
キス？
びっくりするほど近くにある我愛羅さんの顔を見つめながら、瞬きすら出来ない。
「森埜。眼を、閉じろ」
言われるままに瞳を閉じると、ふたたびやわらかい感触が私の唇を塞ぐ。
我愛羅さんのつけている香水の香りで、頭がくらくらする。
抱きしめられた腕のなかで、私は混乱させられて、思考回路は瞬時に麻痺した。
そのままなんどもやさしく唇を塞がれ、困惑したまま立ち竦む。
そっと顔の離れる気配に目をあけると、我愛羅さんは、私よりもずっと困った表情で、ふいっ、と視線を反らした。
耳、赤いですよ？
「すまない……突然」
何も言葉を返せずに、黙って我愛羅さんを見上げる。頭のなかでは、今の行為をどう解釈したらいいだろうと、麻痺していた回路がフル稼働し始めていた。
腰に手を回したまま歩き始めた彼に、遅れないように足を進めながら、何度も奈良さんの姿が頭に浮かんでくる。
「さっきのは俺の気持ちだ、」
「……」
「考えてみてくれないか？」
別れ際。耳元で囁かれた我愛羅さんの言葉を、何度心の中で繰り返してみても、考えが行きつくのはひとつの方向で。
…我愛羅さんにキスされるのは、嫌じゃない。
決して嫌ではなかったけれど、でも…
なにかが違う。
なにか、が。
何故かとても、奈良さんの顔が見たかった――
◆
約束の土曜の晩。天姫が林檎の家を訪れると、彼女はめずらしく部屋で煙草を吸っていた。
たしか、仕事中しか吸わないって言ってたのに。何かあったんだろうか。
「林檎。どうしたの」
「なにが？」
「プライベートでは吸わないって言ってた煙草吸ってるから」
何かあったのかなって思うでしょう？問いかければ、憂鬱そうに眉根を寄せて、苦しげな顔を見せるから。本気で心配になる。
「ちょっと、ね」
ちょっと、って顔じゃないでしょう。それ。
「奈良さんと、何かあった？」
「なんで、奈良さん出てくるの」
「違うの？」
「うん。別に何もない、けど」
「そう言えば今日のレセプションはどうだったの」
「無事に終わったよ」
「我愛羅さんとだっけ？」
彼の名前を出した途端、急に林檎の様子がおかしくなった。
もう、何だってのよ。
今日は奈良さんとのことを探り入れに来たはずなのに、なんで違う男の名前で反応してる訳？
「何かあったんだね？」
「ん…実は、」
眼を伏せて黙り込んだ林檎の肩に手をかける。
「言ってみなよ、別に何を聞いても驚かないから」
安心させるように笑顔を向けると、林檎はおずおずと口を開いた。
「……キス、されたの」
ふーん、キスね。
なるほど。
って、えぇーーっ！？キス？！？！！
空耳、じゃないよね。聞き間違いであってほしいんだけど。
キスって。会話の流れからいえば、どうかんがえても相手は我愛羅さん、ってことになるよね。奈良さんじゃなくて。
「えぇーーっ！？ホントなの？」
「天姫 驚かないって言ったじゃない」
唇を尖らせて、頬を染める林檎を見ながら、次の言葉が出てこない。
「………」
「でね、全然嫌じゃなかったんだよ」
しかも、嫌じゃなかったってどういうことなの。それじゃ、まるで、
「我愛羅さんが好き、ってこと？」
「どうなんだろ」
「はっきりしてよ」
「むり。ただ、嫌じゃないんだけど何か違うなって」
「それで？」
「決定的に何かが違う。でも、分からない」
「……」
この困った子、どうしてくれよう。
「分からなくて。それから、何故か奈良さんの事ばっかり頭に浮かんできて」
まいっちゃうな。と言葉を続けながら、ほうっ、ためいきを吐くように煙草の煙を吐き出す林檎の横顔は、すごく綺麗だった。
「それで煙草、か」
「うん」
「まいっちゃうのはこっちだよ」
「なにそれ」
「言葉通り」
不思議そうに首を傾げる林檎に、私の方がためいき出そうなんだけど。
もう、それって恋に決まってるじゃない。なんで気付かない訳？
しかも、好きでもない男に簡単に唇奪わせるなんて、信じられないし。
「これって、一体何なんだろ」
ほんとうに困惑しきった表情で、彼女がもうひとくち煙を吸い込む。ほそく、ながく、煙が吐き出されるのを待って、私は決定的な言葉を口にした。
「奈良さんのこと、好きなんじゃない」
一瞬だけ目を見開いた彼女は、すぐにさっきの憂い顔に戻る。
自分でもうすうす気づいていたのかもしれない。
「やっぱり、そうなのかな」
吸いさしをアッシュトレイに押し付けて揉み消すと、林檎は両手で顎を支えて再びためいきを吐いた。
「なんだかね、あのキスが我愛羅さんじゃなくて、奈良さんとだったらもっと嬉しかったのになあって」
「………」
「そればっかり考えて、ほんと参った」
切なげに呟く親友の姿は、どう見ても恋をしている女のそれで。でも自分の恋心に気付いたのが、他の男にキスをされたから、だなんて なんという皮肉だろう。
奈良さんにも犬塚さんにも絶対言えないな。
ひそかな悩みを抱え込みながら、それでも私は彼女を応援したい気持ちでいっぱいだった。
これから、どうなるんだろ――