「“七重八重 花は咲けども 山吹の 実のひとつだに なきぞ悲しき”
あのあと…山吹の花言葉を何度も調べちまったっけ｣


あと…あともう少しで着く…！


『…父さ…っ！』

「“気品”“崇高”…そして“待ちかねる”…｣


様子のおかしい山吹に、お父さんは気付かない。遅れを取らないように、走る足を止めず、そのまま木刀を抜いた。


「まるで…オレ達の娘みてぇだ…」


その言葉と、山吹乙女の持っていた花が刀に変わったのは…同時だった。


『お父さん！ 退いて！』

「…鯉菜？」

ガン！


山吹の持つボロボロの刀の切っ先を、木刀で思い切り下から打ち払う。助走をつけて思い切り力を込めた甲斐があったのだろう…その刀はお父さんを突き抜けることなく、上へ上がった。
しかしー


ズパッ

「ぐっ…」

『お父さんっ！？』


聞こえてきた呻き声と僅かに香る血の臭い。駄目だったのかと思い慌てて見れば、何とか無事な様子な鯉伴。まだ油断はできないが、何とかここの難関は切り抜けたようだ。


「…大丈夫だ、左肩をやられただけだ。」


そうは言っても血の量がすごい。
早く戻らねば、手遅れになってしまう。


「ああ…あぁ…あ…鯉伴…さま？」


一方、山吹乙女は思い出したのだろう…
さっきまで「お父様」と呼んでいたのに「鯉伴さま」と真っ青な顔で呼び始めた。


「あああああぁぁぁあぁぁああ！！！
いや…いや…鯉伴様ァァァァァ｣

『………』


ふと、地獄でのことを思い出した。
もし珱姫が私を助けてくれなかったら、きっと乙女さんはこんな苦しい目に合わなかっただろう。そして私があの立場にいて、私が鯉伴を殺してたんだろう。
…恐ろしく感じるのと同時に、ホッとしてしまった自分に嫌気がさしてしまう。


『………っお父さんは！ 大丈夫だから！！
だから…！』


だから何だというのだ。
死んではないにせよ、刺したことには変わりはないのだ。自分があの立場にいたら…何を言われても絶望するだろう。


「ひぇっひっひっひっ そうじゃ悔やめ女！
自ら愛した男を刺したんじゃぞ？できなかった偽りの子のふりをしてな！あっひゃっひゃっひゃああ」


その言葉に更に絶望する山吹乙女。
そして…


「…おい。そりゃどういうことか…詳しく教えてくんねぇかぃ？」

「なんじゃ…まだ死に絶えておらんのか。」


察しがついたのか…鯉伴は鏖地蔵と睨み合う。
だが、それは場にそぐわない笑い声で中断された。


「そうじゃ…妾は“まちかねた”のじゃ。よくやった、これで宿願は復活だ。」

「てめぇ…誰だ？」

「なんじゃ、孫もおったのか。子供を成せん呪いをかけたはずじゃが…そうか、人間と交わったのか。どこまでも憎たらしい血め。」

「羽衣狐様！今やつは先程の怪我で弱っております…このまま孫もろとも殺してしまいましょう！」


まずい…何とかしてアイツらを退かせないと…！
今ここには護衛はいない、お父さんも怪我をしている。やれるのは…私だ。


『…それはやめた方がいいんじゃない？ お互いに。』

「何…？」

「いけません！あんなの逃げるための戯言ですぞ！さっさと殺すべきじゃ！」


うるさいなあのくそじじい…私が話しているのは羽衣狐だ。邪魔をするな。


『戯言…？
ハッ、あまり奴良組をなめないでくれる？
ここは浮世絵町…この町にいるカラスは全部うちの鴉天狗の支配下よ。何かあれば報告するようにしつけてある。鯉伴が刺されてどのくらいたったかねぇ…もうすぐ百鬼が来る頃だろうよ。』

「ほぅ…？」


あともう一息…


『それに、アンタも覚醒したばかりで体の調子がまだ万全じゃないでしょ？お互い万全な状態で殺り合った方が…良い余興になるんじゃなくって？』

「くくく…なるほど。別に今お主らを殺してもいいのじゃが、まぁよい。妾は今日機嫌が良い…。お主の言う通り、“万全”な状態でぬらりひょんの血を消しに来るかのう。｣

「二代目ーーーー！！！鯉菜様ーー！！」

「ご無事ですかーー！？」


…！
皆の声だ。
リクオ、言う通りにしてくれたんだな。後でいっぱい褒めてやろう！ え？ カラスじゃないのかって？ あんなの唯のハッタリだ。実際は知らん！


「行くぞ、鏖地蔵。」

「ぐぬぬぬぬ…分かりました。」


良かった、何とか大人しく引いてくれた。あとは鯉伴の傷を治療して貰えれば大丈夫だな。



ドサッ


『…鯉伴？』


振り返れば、そこには結構な量の血を流した鯉伴が倒れていた。


『ちょ…鯉伴、鯉伴！！ しっかりしてよ！！』

「！ 二代目！！ お嬢！！」

『首無！どうしよう！鯉伴が…！』

「…っすぐに運びましょう、鴉天狗！
こっちだ！！ 早く朧車をっ！」


遠くからたくさんの妖怪が来る。
早く…早くしないとこのままじゃ死んでしまう…！


『（珱姫っ……！）』


私には治癒の力なんてない。
だから私をこの前助けてくれたように、鯉伴のこともまた助けてくれないだろうか。そう想いを寄せた時だった。


『…ぁ？』


掌から温かい光が出た。


「それはっ！ 珱姫様の、治癒の力…！？」

『…これが…？』


ようやく着いた鴉天狗が言う。それじゃあ…傷を治せるってことか？ そう思って、鯉伴の傷口を見たらもうほとんど治っていた。



羽衣狐との駆け引き、皆が来てくれたこと、鯉伴がもう無事なこと、初めての治癒の力…色んなことが重なり合ったせいだろうか。ホッと安心した私は、鯉伴の傷が塞がったのを確認した後、そのまま意識を失ったのだった。




（「！ 鯉菜様！？」）
（「お嬢！しっかりしてください！！」）
（『（あぁ…鯉伴を生かすことができてよかった。）』）





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