『てくてくてく…ガラ〜ッ。
わぁー☆ 豪華なメンバー! 帰ってもいい?』

「何言ってんだ。お前の家はここだろ。」


んなもん分かってるよ!
でもこれ…ツライッス。揃った面子はお父さん、おじいちゃん、カラス天狗、木魚達磨、牛鬼、首無、黒、青。大体は分かってたけど…全員キリッとした顔で円形に座ってるのを見たら、帰りたくなったわ。カラス天狗、首無、黒、青は…まぁ、なんとか大丈夫そうな気がする。木魚達磨も気をつければ大丈夫な気がする。問題は、牛鬼とぬらりひょん親子だ。この３人が危険なんだよ…


『混ぜるな危険ってまさにこのこと。』

「どうかしたのですかな、鯉菜様」

『何でもないですよ、牛鬼。』


でも、ここまで来たからにはもう逃げられない。


「して、今回はどういったご用件で?」


スタートダッシュを一番に切ったのは木魚達磨。
あっれぇ、もしかして何も説明してないの?
達磨だけじゃなくて首無達も不思議そうな顔をしてるけど。


「用があるのはわしじゃなくて、鯉菜じゃ。」


そう返すおじいちゃんに、皆驚いた顔をする。
やめてー。こっち見ないでぇー…


「それでは……鯉菜様どうぞ。」

『あ、はぃ……。』


達磨の言葉で空気が一瞬で変わる。
まるで、一言も聞き漏らさないようにしている感じだ。
…緊張する。
元々人前で発表とか全力で避けるタイプだし。いくら少人数で家族とはいえ、緊張レベルが半端ない。だって内容が内容だもの。


『……っ』


そもそもどこから話せばいいんだ。
もし情報を選択ミスしたら…どうなる? 今まで考えないようにしていたけど、皆思うだろう…
ー 何でそんなこと分かるんだ、
ー 何でそんな情報を持ってるんだ、
ー 本当は敵の息が掛かってんじゃないのか、
挙げたらキリがないけど、きっと敵と思われるだろう。


「…ぃ、……」


いや、もしかしたら既に敵視されているのかもしれない。私の正体を暴くために、おじいちゃんは今回こういう手にうつったのかも。


「……ぃ、おぃ、……て」


敵だとみなされたら、皆私を攻撃するのだろうか。
雪女は氷で、青は素手で、黒は暗器で、首無はあやとり、毛倡妓は髪の毛、そしてリクオやお父さんも……私に刃を向けるのだろうか。


「おいっ!! 鯉菜っ!!」

『! ぁ...ご、ごめん...』


お父さんの私を呼ぶ声で現実に引き戻される。


『どっから話そうか、悩んでたの…えっと、』


慌てて話そうとした時、


『ッきゃあ!!???』


目の前を黒い物が落ちていく。


『な、何!? 虫ぃぃい!??』

「お、落ち着け! 鯉菜! 虫じゃねぇから!!」


その言葉に落ち着いた物を見れば…


『さ、三の口……?』


黒い着物を着ているポケっと顔をした三の口だった。周りを見れば、皆「お前いたのか…」ってマヌケ顔をしている。どうやら私にいつの間にか引っ付いていたようだ。


『…プ、クク……アハハハハハ!!!!』


強い皆が弱小妖怪の三の口にポカンとしているその光景が、どこか滑稽で笑ってしまう。


『アッハハ! あー、可笑しいー…ﾌﾌｯ』


何だかウジウジと考えていたのが馬鹿らしくなってきた。


『…ありがとう、三の口。
でも今から話があるから外で待っててね。』


三の口を部屋から出し、皆と向き直る。
…失敗した時のことを考えても仕方ない。
敵と見なされれば、逃げればいい。
独りなんて慣れっこだ!
そう自分に言い聞かせながら…大きく深呼吸して、頭を冷やし、心を落ち着かせる。


『…お待たせ致しました。本日集まってもらったのは他でもない、羽衣狐について話があるからです。』

「あの陰陽師の言っていたことか。
リクオ様は京都に行くつもりだとお聞きしましたが、鯉菜様はどうなさるのです?」

『まだ分かりません。父、鯉伴の行動しだいです。』

「……それはどういう意味ですかな?」

『…そうですね…これは私の憶測に過ぎないのですが、あの日、あの時、父を刺したあの女の子のことを…父はご存知ですよね?」


お父さんはあの女の子が乙女さんだと薄々気づいている筈だ。


「ど、どういうことです!? 二代目!!」


しかし皆の様子を見ると、おじいちゃんと木魚達磨、カラス天狗、牛鬼にしか話していないようだ。


「鯉菜はどうしてそう思うんだい?」


首無らの質問を無視して、こちらにふってくるお父さん。


『あの女の子の後ろにいた目玉親父が言っていました。〈自ら愛した男を刺した〉〈できなかった偽りの子のフリをして〉…お父さんに昔何があったのか知りませんが、恋人関係に合った人なのでは?』


……あぁ、私って嫌な娘だな。
お父さんのこんな辛そうな顔なんて、見たくなかったのに。


「……もしや、山吹……乙女、さま…」

『…山吹、乙女…? 誰なのそれは』


首無がポツリと呟いた言葉を拾い上げ、説明をすることを促す。だが、お父さんを気遣ってか…なかなか口を開くことはない。
……仕方がない。


『その方のことを私はよく存じ上げませんが…羽衣狐の依代はそのお方です。』

「…なっ!! そんな、どういう事ですか!?」

「あの方はもうお亡くなりに……っ」

『…亡くなっている? それは変ですね。
羽衣狐の仕組みをご存知でしょう? めぼしい幼子について、宿主を乗っ取ると…。』

「だからこそ、あのお方が依代などありえません!!」

『でも、実際にそれが起こっていますよ?』

「鯉菜様!!!」

「お嬢! いくら何でも……」


首無や黒、青はお父さんに辛いことを思い出させたくないのだろう。だから山吹乙女さんのことをなかなか話してくれない。ましてや、乙女さんが羽衣狐の依代だなんて言って欲しくないのだろう…
だから私に対して怒り咎めている。
でも私だってもう後には引けないんだ。


『……本来なら私が羽衣狐の依代になり、父を殺していました。』

「なっ…」

「……どういうことじゃ」

「鯉菜…様?」


私の言葉に全員驚いた顔をする。
当たり前だ、この話は誰にもしていない。


『昔、私の祖母珱姫が夢に出てきた事がございました。当時、私はまだ幼かったので分かりませんでしたが…今なら分かります。
あの時珱姫は…私が依代にされそうなところを助けて下さったのです。』


おじいちゃんとお父さんには、珱姫が夢に出て私を助けてくれたとしか話していない。依代のことは言ってなかったのだ。だから二人は今とても驚いているし、他の皆はもう混乱状態だ。


『…敵は……羽衣狐だけじゃありませんよ』


不穏な空気が流れるこの部屋とは逆に、外はいつも通りの賑やかさ。
奴良組の上には闇夜に映える月…
あの夜の日の月と同じように、恐ろしく綺麗な月があった。



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