いつもと変わらない一日を終え、三木ヱ門は長屋の扉を開けた。同室者が二年の時分に学園を辞めてしまって以来、ずっと一人で使ってきた部屋。それは、愛する石火矢たちと共に過ごすには好都合の空間で。

　今日も、石火矢たちはそこで三木ヱ門の帰りを待っていてくれたのだが。何だか妙だ、と三木ヱ門は思う。無論、そんな筈はないけれど、少し部屋が広くなったように感じられた。見渡してみても、特段変わったところはないように思うのに。
　気のせいだろう、と三木ヱ門は長屋へ一歩踏み入れる。と、ギシ、とやけに大きく床板が鳴った。その音と同時に、軽く胸が締められるような感覚を覚え、突如、モヤモヤとした何かが身体中を駆け巡る。思い返してみるも、原因に心当たりはない。特に失敗を仕出かした覚えもないし、このように悶々とした気持ちになるのは何故だろうか。

　きっと、寝てしまえば綺麗さっぱり、翌朝にはこの嫌な感覚も忘れ去っていることだろう。三木ヱ門は、ばさりと布団を敷くと、すぐさま潜り込んで、目を瞑った。何かを考える間もなく、夢の世界に誘われるかのように、ふわふわと眠りに落ちていったのだった。

＊



　そして、翌朝――。
　ぼんやりと眼を開ける。まだ、起き抜けだからか視界が覚束ないな、と感じた。感覚から言えば、今は早朝。もう少し眠れるはずだ、と三木ヱ門は再び眼を閉じた。


「ジュンコ、ごらん！」


　その時、ちょうど生意気な例の後輩の声が耳に飛び込んできた。全く、早朝だというのに毒蛇と散歩か。こちらはもう少し眠りたいのだ、長屋まで聞こえるような大声を出すな、と内心で文句を垂れる。しかし、そんな文句はもちろん、本人に伝わるはずもなく。


「飴色なんて珍しい……！」


（……うるさいなあ、）


　どれだけ大声を出しているのだろう。四年長屋までこんなに聞こえるとは。本当に迷惑な後輩だ。「うるさいぞ、伊賀崎！」と、文句を言ってやろうと起き上がろうと、して。


（あれ……？）


「わあ、綺麗な紅色の瞳……かわいい子……」


（え……、あれ、声……）


　自分の声が出ない、この事実に気がついて、身体がさあっと冷えていくのを感じた。痛みはない。口をぱくぱくと動かしてみるも、喉からは微かな音も鳴らなくて。どうやら、身体も上手く動かない。どうやら縛られているようで、四肢が自由にならないのだ。
　どうしよう、と焦って周りを見渡した。そこで、また違和感に襲われる。


（ここ、長屋じゃない……）


　自分がいる場所が長屋ではなく、外の庭であるということに気がついた。と、いうことは、今まで庭に寝転がされていたことになるのか。どうしてこんなところに。


「ねえ、どこから来たの？」


　と、伊賀崎の声がやけに近く聞こえてきて。そうか、私が外にいるんだから、こいつの声が近くに聞こえるのも無理はないよなあ、と冷静に考えてから。


（そうだ……、伊賀崎）


　生意気なこの後輩に頼ることは癪だけれども、今は仕方がない。何とか見つけてもらおうと、身体の動く部分を必死に動かそうとした、その時。
　ぐらり、と視界が揺らぐのを感じた。


「うーん……、一応、毒蛇ではあるみたいなんだけれどなあ……」


　眼前いっぱいに広がる、孫兵の顔。驚いて、それを凝視してしまう。


（なんだ……、これ）


「竹谷先輩なら、知ってるかな」


　大きな指が、目の前に迫ってくる。思わず、ビクッとして目を閉じてしまうが、その指は頭をちょこちょこと突いただけで、遠ざかってゆく。
　三木ヱ門は混乱しながらも、一方では冷静に状況判断を行っていた。もしかして……、いや、本来なら有り得ない話だけれど。身体が小さくなってしまったということなのだろうか。
いや、この状況から察するに――、


　四肢は相変わらず自由にならないが、もがくようにして、身を動かしてみる。すると、三木ヱ門の視界の隅に、鱗のついた蛇の尾が、ぴょこんと跳ねるのが映った。それは、飴色の綺麗な鱗で。


（つまり……、私、蛇に……？）


　一つ、結論づけてから。
信じられないような話だ。まだ夢から覚めていないのかもしれない、きっとそうだ。思い込もうとするも、三木ヱ門にはやけにリアルな感触があった。ああ、と頭を抱えたくなるも、無論それは叶わないけれど。
　孫兵は、三木ヱ門のことをただの毒蛇だと思って持ち上げているし（野生の毒蛇をいきなり抱え上げるとは何たることか）、全く、一体全体どうしたものか。

　まさか、一生このまま蛇として生きることになるんじゃないだろうな……。そんなのごめんだ。


（――おい、伊賀崎！）


　三木ヱ門は心の中で呼びかける。何とか伝わらないものかと、必死だった。と、孫兵が首を傾げてこちらを向いた。微かな期待に胸が躍る。


「どうしたの？」


（まさかとは思うけど、こいつ、いつも蛇に話かけているから言葉が分かるんじゃ……）


「そうか、お腹が空いてるんだね？」


　何かを期待しただけに、その暢気な発言にがっくりと意気消沈したが、言われてみれば、腹が空いているような気もする。はあ、と内心でため息をつく。このままだと飢えてしまうかもな……。
　すると、目の前にぷらんと何かが下げられる。「お食べ」そう言って彼が差し出したのは――、ネズミ。


（うげっ、）


　いくら何でも、こんなものを食べられる筈がない。ぷいとそっぽを向くことでそれを示すと、孫兵は困ったような顔をした。

「食べないみたいだ。何かないかな……、あ。これは？」

　ごそごそと懐を探って取り出したのは、赤い木の実である。つやつやとして、可愛らしい小さなそれ。目の前に差し出され、しばし迷うものの、ネズミなどよりマシか、と少しだけ口に含んでみた。


（……あれ、美味しい）

「これ、好きなんだね。鳥が好んで食べるような実なんだけど、綺麗だから持ってたんだ」

　もっと、という意志を込め、身体をくねらせ孫兵の首をぺしぺしと叩いた。伝わったのか否か、孫兵はいくつかの実を懐から取り出す。沢山食べていいんだよ、と、普段見せないような笑顔を向けて。


（こいつ、蛇にはこんな顔するんだな……）

　やけに優しいし……。いや、これは私が蛇になってしまっているからであって！などと三木ヱ門が考えていると。


「うーん、もう授業だから、竹谷先輩に聞きに行くのは後にしようね」


　そんな声が聞こえてきた。
そうだった、授業があるのだ、と再び青ざめた。この姿のままでも、何とか授業だけは聞けないだろうか。
　ところが、その意志は届かず、忍装束の胸元に身体を収められてしまった。一応、本人が自称するように毒蛇の扱いには長けているようで、抵抗することも出来なかった。


「大人しくしてるんだよ」


　ああ、もう。今日は最悪だ。
不本意も不本意だが、この姿でうろつくのも心もとない。為す術もなく、このまま孫兵と一日を共にするしかないようであった。



＊



「うーん、初めて見る種類だなあ」

「やっぱりそうですか……」



　放課になった学園で、孫兵は言っていた通り、生物委員長代理のもとに来たらしい。三木ヱ門は合わせからひょっこりと顔をだして、様子を窺う。
　やはり生物委員長代理でも、人間が蛇になるなどとは思いもしないだろう。分かってはいたけれど、落胆を隠せない。全く、原因も不明なら、元に戻る方法も不明なのだ。本当に全部が夢ならばいいのに、と思う。


「そいつにも、名前つけて飼っちゃえばいいんじゃないか？」


　聞こえてきた声に、冗談じゃない！と叫びだしそうになる。蛇になっただけでも最悪な気分なのに、その上、伊賀崎のペットだなんて。もちろんそんな否定の声が伝わるわけもないのだが、孫兵は、ふと顎に手を当てて考えこんだ。


「いえ……、この子はかわいいし、そう、出来たらと思うのですが……この子ずっと、不安そうな目をしていますし」


　だから帰る場所が見つからない時は、孫兵はそう言って、笑ってみせる。


（伊賀崎……、）


　平常は生意気に見える後輩も、今はとても大きくて、頼れるもののように思えた。なんてことだろう。こんな事態に巻き込まれて、不安で弱っているのに違いなかった。心も、身体も。


「そっか、でも、何か困ったら言えよ」

「はい、ありがとうございます」


　二人はその場で別れたようである。三木ヱ門はこくり、と喉を鳴らした。
　今や夕刻。もうすぐ一日が終わるのだろう。今までなんとなく忘れていた不安が、どっと押し寄せる。首回りのジュンコを見上げれば、つん、と澄まし顔だ。全て知っている、とでも言うかのように。


（知っているなら教えてくれよ）


　もちろん、その毒蛇は答えてくれはしない。そもそもこれに答えなどあるのだろうか。分からない。こんな感情、知りたくなどなかったのに。

　隠していたそれは、ゆらりと顔を覗かせる。
まるで、毒のように身体を巡って。やがては私を殺してしまうのだろう。こんな風になってから、余計に気付かざるを得なかった。それは苦しくて、切ない。
　赤い毒蛇と、薄い月だけが知っている。



＊



　――とうとう、戻らなかったな。


暗くなった学園。空には細い月が浮かんでおり、一日がたってしまったのだ。

　いっそ、諦めて生きていたらそのうち何とかなるかもなあ、などと逃避めいたことを考えてみるも、気持ちは晴れないまま。当然だ。
　孫兵は風呂らしく、自分の長屋へ三木ヱ門を置いていってしまった。そういえば、孫兵の長屋も一人部屋らしい。毒蛇なんて飼っているからだろうか。三木ヱ門の長屋と同じ広さであるはずのそこは、今の姿では余計に広く感じた。


（ああ、昨日も――）


　そう、昨日の夜にも、長屋が広く感じたのだ。流石に今ほどではなかったけれど。


　そんなことを思い出していた時、ガラリと音を立てて長屋の引き戸が開けられた。
　突然だったので、三木ヱ門はピクリと反応してしまう。くるりと戸口を見やると、寝間着姿の孫兵が立っていた。


「……驚かせて、ごめんね」


　眉根を寄せて、そんなことを言う。
どうしてこのくらいでそんな顔をするのだろう。申し訳ないとか、それだけではなく、心から辛そうな、その顔。
　三木ヱ門は少なからず動揺を覚えていた。先ほどまで、普通に接していたではないか。胸の中が掻き回されているように、ぐちゃぐちゃと巡る。

　しかし、そんな顔も一瞬であった。孫兵はすぐに何ともないような顔をして笑顔を見せると、布団に潜り込んでしまう。頭まで隠れているから、その表情は見えないけれど。


（……なんなんだよ）


　蛇しか見てないもんだとばかり思ったのに。何も言わずに床についてしまうだなんて。ジュンコはといえば、部屋の隅でとぐろを巻いて瞳を閉じている。知らないよ、というようなその顔が、何だか憎らしかった。


　――もぞり。
布団が動く。三木ヱ門は言いようのない気持ちを抱えていた。誰に対してか、なんだよ、と毒づいたその時。

　――もぞ、
再び布団が動いたかと思うと、その隙間から、双眸が覗いた。


「……おいで」


その呼び声に、三木ヱ門は一瞬、身を固くして。その表情を見る。そして、


（ああもう、仕方ないな！）


　ごそごそと這って、その布団に身をうずめた。今は自分じゃなくて、ただの毒蛇だから。布団の外は寒いから。そう、言い訳をする。


（あんな顔……、するから、）


　そいつが、どんな顔をしたのかは分からない。ただ、暖かいな、と思ったら、気を失うように眠ってしまっていた。
　夢のようなものを見たけれど、なんだかぼんやりとして、覚えていない。飛び込んだ布団の中は、とても狭く感じた――……



＊



　――チュンチュン、


　昨日は最悪な目覚めだったけれど、今日は小鳥が騒がしく鳴いているな、と思った。感覚で言えば、まだ早朝。もう少し眠れるな、と、傍らの木砲を抱きしめたところで。


「……あの、田村先輩」


　うるさいなあ、またお前か……。
耳に響く孫兵の越えに、今度ばかりは絶対に起きないからな、と内心で呟く。


「田村先輩、起きて下さいって」


（お前に付き合うとロクなことが無いからな……）


　そう、つい昨日も、酷い目にあった。
あんな、毒蛇になるなんて、忍術学園のアイドルが……とにかく屈辱だ。
　三木ヱ門は、寝たふりを決め込むことにする。なんだかふわふわとして、心地がいいのだ。このまま眠ったら、いい夢が見られそうな気がする。
　ところが、そんな心地のよさをしつこく邪魔してくる存在。


「起きて下さいよ」


　今度はゆさゆさと身体を揺すられて。
もう我慢ならない。文句を言ってやらねばと身を起こした。


「……っ、さっきからうるさいぞ伊賀崎！」


早朝に何なんだよ、と吐き捨てると、目の前には生意気な後輩の姿。
困ったような顔をして、三木ヱ門を見ている。


「あの、田村先輩……」

「だから、なんだって――、」

「ここ、僕の長屋なんですが」

「そうだよ、だから……、あ」


　そうこうして、ようやく分かった。
むしろ、どうして今まで気がつかなかったのか。

「戻った、のか……？」

三木ヱ門は首をかしげてから、両手を見つめる。
ちゃんと、ひとのてである。握っては開いて。そこには何の異常も認められない。

　よかった――、本当によかった。

一生あのままだったと思うと、背筋が凍る。


「ところで、先輩……」


　何かを言いよどむかのように、孫兵が声をかける。
まったく本当に迷惑な後輩だ。こちらが大変になっていたとは知らず。


「あの、寝間着で僕の布団の中に、ってどういう、」

「あ――、」


　しまった、と思うけれど、どうしようもない。
咄嗟に布団を跳ね除けて、何かを言おうとするが、一体なんと言ったものか。
流石に昨日のことを言っても信じられるわけがない。
　どうしよう、と慌てる三木ヱ門。


（とにかく、ここは……）

「え、っと長屋を間違えた！みたいだ！わ、じゃあな！」


　焦りつつ、長屋から慌てて飛び出した。
こんなところを他の三年に見られたら、何を言われるか。
今が早朝でよかった、と思いながら、急いで四年長屋へと走った。

けれど。今、三木ヱ門の心を占めているのは、安堵の感情、ただそれのみである。

ばたばたと廊下を軋ませながら、ふうと息を吐く。

三木ヱ門が自分の長屋の中にサチコを見つけ、先ほど抱きしめていたものが何だったのかを知り、慌てるのはまた後の話。





「……変なの」

その頃、残された孫兵は、一人呟いた。　――そんな事より、かわいいあの子は、いったいどこへいったのだろう。
可愛い、飴色の君。綺麗な紅色の瞳。

孫兵はぽんぽん、と布団を叩く。

そこにはつい先ほどまでの温もりが残されていて。
きっとあの子は、帰る場所を見つけたのだろう、と思う。


あの子がいなくなった部屋は、少し寂しくて。
君の名前を呼んだ。

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