十代から助言を受けて数日後、また友人が遊星に合コンの誘いを持ちかけてきた。それに遊星があっさり承諾すると、友人は間抜けな顔で口を開けた。 だが店に着いて早々、遊星は帰りたいと思った。どうやら女の子が一人遅れているらしく、先に合コンは始まった。 だが、楽しくないのだ。メンバーの女の子は可愛いと言って良いのだろうが、遊星は興味がわかなかった。ただ女の子からされる質問にただ素っ気なく答えるだけだった。 「ごめん！遅れた！」 その声に、遊星は聞き覚えがあった。だが、ここにいるわけがないし、いられるわけがない。遊星はばっと顔を上げて向かいの席に座った声の主を見た。 その女性は十代に似ていた。しかし、似ているがどこかが違う。雰囲気や仕草が違う。髪も綺麗なロングで、十代の跳ねたショートとは違う。 「やだなにこのイケメン！」 「あーあ出たよ面食い」 「かっ、カッコイイのは本当なんだからっ！」 ああ、彼女は十代さんとはまるで別人だ。 遊星は驚きで固まっていた肩の力を抜いた。彼女の笑顔は綺麗な微笑みだ。十代の子どものような無邪気な笑顔とは違う。そもそも性別も人種も違うのだ、別人で当たり前なのである。 遊星が自己完結したところで、遊星を誘った友人がこの場を盛り上げようと先陣を切った。 趣味や仕事や等、王道な質問時間から始まった。遊星はそれにまたそっけなく答えた。 遊星が答えた後、向かいの女性は真逆のテンションで話し出す。 「私はオカルト大好き！」 「オ、オカルト…？」 「例えば、これ意外とみんな知らないんだよねー。人食い人魚の話」 女性は雰囲気に合わせてニヤリと笑うと、静かに話し始めた。 この街は昔ある国の一部であり、ここに王子が住んでいた。王子の１８歳の誕生日、王子の乗っていた船は嵐に襲われた。船は沈み、船員は行方不明。でも、王子だけは浜辺に打ち上げられていた。奇跡だと言われたが、王子はこう言った。「人魚が僕を助けてくれた」と。 「それ、ただの人魚姫の話だろ？」 「人魚姫は子ども向けのリメイクよ。本番はここから」 それから王子は度々自分が打ち上げられた浜辺に向かった。その内、一日の半分以上を浜辺で過ごす習慣がついていた。 そしてある日を境に、王子は城に帰ってこなかった。それは王子が１９歳の誕生日の話である。 「帰ってこなかった王子は人魚に食べられたって話」 「そんなのおとぎ話だろぉー？」 「本当にこの街の話よ！この街にあるでしょ！立ち入り禁止の浜辺！」 それを聞いて、遊星は思わず店を飛び出してしまった。飛び出した足はそのままあの浜辺へと向かっていた。 遊星の頭は混乱していた。人食い人魚の都市伝説、意味深な立ち入り禁止の浜辺、人魚の十代。途端に不安に駆られた。最後に会ったのはいつだっただろうか。十代は無事だろうか。 気づいたときにはすでに例の浜辺に着いており、胸辺りまで水面が近づいていた。 「十代さん！十代さん！」 「んだよ、うっせぇなぁ」 十代が浮上すると、遊星は十代を強く抱き締めた。突然の遊星の行動に、十代は目を丸くした。一緒に挟められて動かない腕をなんとか脱出させて、十代も遊星の背中に腕を回した。 「……遊星？」 「すいません……落ち着くまで…このまま…」 波の音だけが響く。遊星が何も話そうとしない間、十代は大人しくその腕に抱かれていた。自分の腕の中にいる十代から伝わる鼓動は、確かに生きている証である。 彼は温もりがある。人間ではないが、生きている。 それだけでは遊星の十代に対する疑惑は晴れないはずだが、遊星はそれを自分の中で理由にしてしまった。 遊星は自分の本当の気持ちを奥底に閉じ込め、すっと胸を軽くした。軽くなったと同時に、顔が見えるように体を離した。 「……すいません、十代さん。急に変なことしちゃって…」 「聞いたのか」 「えっ……？」 「ここの、人食い人魚の話」 いつもは明るい十代の顔に影がかかった。その姿に、どくりと胸が鳴る。遊星がよく知っているその顔が、別人のように思えたのだ。 「人食いって……間違いじゃねーけど。……ただ、俺は寂しいだけなんだ」 「十代さん……」 「俺、ずっと一人ぼっちなんだ。家族もいない。だから……お前が側にいてくれて、嬉しいんだ」 十代は語ろうとしないが、勘の良い遊星には分かった。何故彼が人食いと呼ばれているか。 十代は、自然と彼と接する人間を魅了してしまうのだ。言葉にはしないが、彼は人間の心に直接彼の感情を伝えているのだろう。それが非科学的であることに、遊星は気づかなかった。 「十代さん、俺がずっと側にいます。貴方を一人にさせません」 「遊星……ありがとう…」 なぜなら、遊星は既に十代に「喰われて」いたからだ。 再び抱き合う二人。遊星は、オレンジと緑のオッドアイを怪しく光らせ、口角を上げる十代に気づくことはなかった。 12/12/14 main top |