クリスマスが間近になった頃。
今日も変わらず椎名とお茶をしていた。

外はびっくりするほど寒いから、メイドや執事には反対されるけど、俺は庭で椎名と過ごしたかった。

椎名を家の中に招いてお茶をすることもできたけど、何となくそれじゃ嫌だった。


そのせいで最近、庭の一角に小さな家を作る事を父に申請していると、執事長に言われた。
みんな過保護だな。
まぁ父も庭には興味がないだろうから、そんなものを作ることに反対はしないだろうけど。

本宅とは名ばかりで、父と母は他にたくさん過ごす家を持っているから、ここにこだわりはないだろう。


「千紘さま、お寒くないですか？」

「うん。大丈夫。安野がうるさいから、暑いくらい厚着してる」

「そうですか。それなら良かったです」

何枚も肌着を着せられて、分厚いコート。
その上、毛布みたいなブランケットを持たせられている。

風邪を引かれたら安野たちが怒られるから困るのだろう。


「みなさん、千紘さまが心配なんですね。気持ちが分かります」

「そうか？　俺は他の人はどうでもいい。椎名に心配される方が嬉しい」

「ふふ、はい。私が誰よりも千紘さまの事を好きですからね」

椎名が微笑む。
それだけで真冬なのに、胸が温かくなる。

俺はじっと椎名の肌のきめさえ見透かすように見ていると、椎名が不意に俺の後ろに視線をやった。

慌てて立ち上がった椎名に首を傾げる。
後ろを振り返ったと同時に、声がかかった。


「千紘。こんなところにいたのか。寒いだろう」

「……え、帝お兄さま！？」

「あぁ、ただいま。千紘」


思わず椅子から立ち上がって、帝お兄さまに抱き着いた。

大きな体は俺を難なく受け止めて、背中に両手を回してくれる。
そのうち、抱え上げるように抱っこされてしまった。


「元気か、千紘」

「うん。お兄さまは？」

「あぁ、学校が冬休みに入ったからな。ちょっと家に取りに来るものもあったし、お前に会いに」

「そうなんだ。今日は晩ごはん一緒に食べんのか？」

「そうだな。晩飯まで一緒に食べたら、学校に戻ろうかな。それまで一緒にいてやる」

「嬉しい！　じゃあ、学校の話聞かせてよ！」

「ああ、いいぞ」

帝お兄さまは俺の髪を優しく撫でた。
俺は夏以来何か月かぶりに会った兄が嬉しくて、すり寄るように胸に顔を寄せた。