「坊ちゃん、どこかにお出かけで？」

メイド長の安野が目ざとく俺の姿を見つけて、声を掛けてくる。

安野は５０を過ぎた中年の女性で、たくさんいるメイドを率いるボスのような存在だ。
代々、西園寺家に仕えている一家で、父の若い頃から安野自身働いているそうだ。


「庭に出るだけだ」

「お庭に。羽織を持って参りましょうか。少し冷えますので」

「いい。すぐ戻る」

「かしこまりました」


安野は１０歳の俺にも丁寧に頭を下げる。

そんな安野を置いて、外に出ると、確かにほんの少し肌寒い。


１０月。
秋の香りを感じて、くんくんと鼻を鳴らした。


手には小さな植物図鑑を持って、１つの花の前で立ち止まった。

形はブルーサルビアに似ている。
真っ赤なそれ。

名前はなんというのだろう。


いつも季節が変わると、こうして１つ１つの名前を調べることにしている。

綺麗だなと思っていると、そのうち花の名前を知りたいと思うようになってしまったのだ。


この春から始まったそれは今のところ誰にもバレていない。


パラパラと植物図鑑をめくっていたけれど、全然分からない。
赤くて、少し背の高い……。


「……うーん」

「それはサルビアですよ」


いきなり声を掛けられて、肩がびくりと揺れた。

見知らぬ男の声。


びっくりして、しゃがみこんだまま見上げる。

背の高い男。

うちの家にはメイドたちはたくさんいるが、執事の男性は少なく、いたとしても４０代以上しかいない。


家族以外でほとんど初めて見る若い男だった。