暗転

いつ、誰が使ったのか。そんなことも思い出せないような寂れたアジトへの赴任命令が、体の良い“クビ”宣告であることは名無子も百も承知であった。

だが、名無子の気が進まなかった理由はそれだけではない。

（本当に……大丈夫かな……）

出立前。トビとデイダラが不穏な会話をしていた。
メンバーたちとの会合の後、二人は、これから木ノ葉の“九尾”か“うちはサスケ”を探しに行くと言っていた。

木ノ葉の連中といえば、ついこの間、あの角都と飛段が敗れたのだ。思い返すだけでもおぞましい。“アイツらはやられた”と軽い口ぶりで告げられたとき、名無子は身も凍るような衝撃を受けたのだ。まさか。あの人たちが。そんなわけない――今でもまだ、少し信じられない気持ちでいる。

それに、もう一方のうちはサスケ。
なんでも大蛇丸を倒した人物だとか……さすがの名無子も“三忍”の名は知っている。しかもこの大蛇丸は、以前“暁”に属していたというではないか。それほどの実力者を葬ったという、うちはサスケ。対峙して無傷で済むとは到底思えなかった。

もちろん、名無子は愛する夫――トビ、マダラの力量を疑っていたわけではない。それでも、心配だったのだ。同行しているデイダラのことも気がかりだった。

（ちょっとだけ……ちょっとだけ、遠くから“視る”だけなら……いいよね……）

名無子は意を決し、身を翻す。

（ごめんなさい……リーダー……）

心の中で、ペインに詫びながら。


＊＊＊


「ハアっ……ハアっ……っ、」

それから、名無子は全速力で駆けて駆けて。

とある森に差し掛かったところで、何か異変を感じる。

「っ、なに！？」

梢から一斉に鳥達が飛び立ち、遅れて地を揺るがす轟音がやってくる。

（これは……もしかして……）

嫌な予感がし、名無子は足を早めながら意識を集中する。
充分なチャクラを練ったところで、爆音のした方角へ“眼”を向ける。

「……デイダラさんっ！」

果たして、名無子の悪い予感は的中していた。
見ればそこには、ボロボロになって血に塗れた仲間の姿があった。

（助けなきゃ…っ）

向かいながら、辺りを見回すが、いくら探してみても“一番探していた人”は見つからない。

（待って……そんなはず……）

一度立ち止まり、深呼吸して。意識を研ぎ澄まし、視界を広げてみる。

（……、いた……！！）

デイダラたちからはだいぶ離れた場所。そこでやっと名無子は、愛する人の姿を見つけた。

「よかった…無事…」

満身創痍に見えたデイダラとは対照的に、至って大事無いその様子に胸を撫で下ろす。

気を取り直し、再びデイダラの方へ眼を戻す――が、その瞬間、ただならぬ悪寒に身の毛がよだった。

（あれは……何……？）

先程よりも、もっと嫌な予感がする。名無子は必死で目を凝らし、状況を探る。
口元の動きを読み取ろうと一層意識を注いで――

（これから……自爆！？）

そんな、バカなと思いながら、名無子は駆け出す。デイダラを止めなければと。だが、次の一言で、背筋が凍りつく。

「そんな、ウソ…半径…10キロ…っ！？」

咄嗟に身を反転し。名無子は一心不乱に走り出す。


木々を抜け。振り返ることもなく、感覚のなくなりそうな足を叱咤してとにかく走る。

ようやっと木々の合間に見慣れたオレンジを発見して、名無子は喉が破れそうなくらいに声を張り上げた。

「――トビさんッ！！！」

足は止めないまま、必死で、腕を振り上げ手を伸ばす。

「っ、名無子……お前、何故……！？」

「トビさんっ、」

“逃げて――”

名無子が全て言い終わるより先に、辺りが真っ白な閃光に包まれる。


何もかもが、炸裂する光の奔流に呑まれて。

名無子の意識は、暗転した。

つづく