夢を見ていた。
何度も、何度も。繰り返すうちにああ、これは夢なのだと、またオレはここに来たのだと、嫌でも自覚するようになった。
だが、はっきりわかっているのにオレは。その光景を止めることができない。


『リン……』


――冷たい。

凍え、る。


『あああああああ゛あ゛ッ……――』


獣が、呻いている。

血の雨の中で。真っ赤に濡れた獣が、唸っている。


……なあ。誰かあれを、止めてくれないか。

哭いている獣を、止めてくれないか。


でないとオレは。


『オレは――』


オレは、


『地獄に居る』



＊＊＊



「――ッ、……、」


酷い寝汗だった。

あの夢を見るのは、久しぶりだった。

張り付く汗を拭った後、オレは身を起こしコップの水を呷った。貪るように喉を鳴らして、荒く息を吐いた。

「……っは、」


そうだった。しばらく見ないと思っていたのに。振り払えたと思っても、いつまでも纏わりついてくる。
あの日の光景。あの日の感触。あの日の怒り、絶望、悲しみ。

――あの日。あの夜。

オレと、そしてカカシは、ミナト先生に助けられ、木ノ葉へ帰ってきた。
……だが、リンは。彼女は、帰ってこなかった。

『オビト…！？』

死んだはずだったオレの姿に、先生は心底驚いていた。

死体を殴りつけていたオレの拳を引き剥がし。リンの前で立ち尽くす、オレの手を引いて。触れた先生の手のひらは、小さく震えていた。

『……すまない』

あのときのオレは。
先生のその言葉に、何も感じなかった。何も、感じられなかった。

ただ、はっきりしていたのは。握られた手の、感覚。先生の手の、あたたかさ。

その生ぬるい感触に、むしろ気味の悪ささえ覚えた。熱いとすら思った。


――今思えばあれは、“生きている証”をまざまざと感じた瞬間、だったのかもしれない。

オレが岩の下敷きになって。あの虚ろな地下空間での生活を経て、久しぶりに感じた、確かな“生”だったのかもしれない。


だからこそぞっとする。

あのときもし。先生が来てくれなかったら。先生がオレを、止めてくれなかったら。
オレがもし、あのまま、リンに触れていたら。

オレはもう、戻れなかったかもしれない。全てが、違っていたかもしれない。


そうしてその恐怖は、度々オレの夢となって立ち現われた。

『うおおおおあああアアア』

止めろと、どうか止めてくれと、いくら自分に懇願してみても、結末は変わらない。
我を忘れた獣が、怒りのままに暴虐を尽くす。

早く先生が来てくれないかと、夢なら覚めてくれと、いくら願っても叶わない。


赤い水面の、淀みの真ん中で。オレは、物言わぬリンを抱き上げる。

『リン……』

――冷たい。凍えそうな、死に触れ。実感する。

『もう一度……――』



不思議とこの夢は、木ノ葉に戻り、生活が安定してきてから頻繁に見るようになった。
オレは、己の中に獣を飼っているのではないかと疑った。
でなければ何故。なぜよりによってあんな、あんな夢を見なければならないのか。


だがそれも、ここ最近は随分と収まってきていた。理由は簡単だった。

『オビトさん、オビトさん！』

『……名無子…っ？』

ああ、そうだった。
ちょうど以前、この夢を見たときは、お前が傍に居てくれた。

『ごめんなさい起こしちゃって……なんだか随分うなされてたから……』

『…いや…、』

そうだ、名無子からタオルを受け取り、額の汗を拭いたところで。オレはぎょっとしたんだった。

『名無子…！？』

『えっ、なにオビトさん急に！？』

『お前……どうしたんだ……何があった』

『え…？』

『泣いていたのか…？』

名無子は泣いていた。目を赤くして。涙を零していた。だから指でそっと拭ってやったら、どうしてか、名無子はぱっと破顔して笑い飛ばした。

『あは、あはははっ！　違うよオビトさん、ほら』

名無子が突如、オレの顔にぐっと手のひらを押し付けてきた。
何事かと思ったが、すぐに事の原因が分かった。

『……、これは……』

『うん。タマネギ切ってたらね、涙が止まんなくなっちゃって』

ツーンとくるのに弱いんだよね〜、と自分の手の匂いを嗅いでいる名無子に、言葉を失った。

『ふふふっ、オビトさん。そんなに心配してくれて、私、嬉しかったよ』

ニヤニヤ、という形容詞がぴったりな笑い方をする名無子の顔に、オレは乱暴に手の中のタオルを押し付けた。

『むぐっ、』

『…余計な心配をかけるな』

さっさと寝台から起き出し顔を洗いに行こうとすれば、相変わらず嬉しそうな名無子の声が背中に響いた。

『オビトさん！ご飯もうすぐできるから！支度してきてくださいね！』

チラリと振り返り見た名無子は、柔らかな朝日に包まれて、穏やかに微笑み佇んでいた。その姿がオレには、妙に眩しく見えた。



……オレも大概女々しいヤツだ。こんなことばかり思い返しているなどと。お前が知ったら笑うだろうか。

――いや。

そこでふと、気が付く。

あの頃はまだ。名無子は笑っていた。よく笑顔を見せてくれていた。
だが。ここしばらく、彼女の笑顔を見なかった気がする。満面の、心からの笑みを、見なかった気がする。

今更になって、そんなことが気にかかって仕方がない。

(……、名無子……)



＊＊＊



「……なんだ」

紫煙が立ち昇る。

「先客とは珍しい」

里を見下ろす高台で一人、タバコをふかしていたら、馴染みの顔が現れた。

「……アスマか」

隣でもボっと火の点く音がして、煙たい空気が辺りに漂う。

「いやいや、お前が煙草とは。珍しいな」

「……お前……」

「ん？」

「よくこんなクソ不味いモノ吸えるな」

「ゴッホ、おい、それはないだろう」

盛大にむせ返ったアスマが恨めしげな顔をしているが、オレも正直、慣れない味に苦い表情をしていることだろう。

「そんなお前が、どういう風の吹き回しだ？」

「……」

「彼女がいなくて、口寂しくなったか？」

「……、」

「おいおい、そんな顔しなさんなって！冗談だ、悪かったな」

「フン……だがお前の方こそ……珍しいじゃないか」

「…？」

「聞いたぞアスマ？近頃は珍しく“大人しく”しているとな」

「あー……まあな」

猿飛アスマ。里の仲間であり、オレの同期でもある男。
だがコイツは数年前、出奔同然に木ノ葉を去って後、ついこの間までこの里から離れていた。
それが突如帰郷したと思いきや、出て行ったときとは似つかぬほど丸くなっていたため、少なからぬ人々を驚かせた。

「ま、色々あるんだよ、色々。お前もオレも、互いにな……」

遠い目をしたアスマが、フーっと長く息を吐く。

「……紅か」

チラとこちらを、横目が盗み見た。

「……ああ……実はな……おかげさまで」

「……」

「昨日大ゲンカした」

「…は？」

「いやな、ちょっとばかし引っかかっただけなんだぜ？なのにアイツときたら、凄ェ剣幕で睨んでくんだよ」

「……」

「ホントに一瞬、転がしただけなんだがなァ…アイツが世話してる観葉植物」

「……、」

「…全く…女ってのは…煙みてえなモンだよ」

オレには掴めそうもないな、とアスマは苦笑いする。

「あの様子じゃ、オレなんぞが悩んで小細工しても無駄そうだからな。花でも買ってって、ご機嫌取りにでも…と思ってたところさ」

いつの間にかタバコの火をもみ消したアスマは、ポンとオレの肩を叩く。

「それじゃ、オレはお先に。あんまり吸い過ぎるなよ、オビト」

「お前に言われたくはないな」

「はは……」


アスマが去った後も、オレはまだしばらく、その場で里を見渡していた。
欄干から身を乗り出して、いつもと変わらぬ里の景色を眺めた。

「煙、か……」

あれはアイツなりの、オレを励ますための言葉だったのだと。そう受け取って、いいのだろうか。

「――ケホッ」

深く息を吸い込もうとして、思わず咽る。

「やっぱり、クソ不味いな」

タバコの苦味が体中に回って、やけに目に染みる気がした。


オレはタバコの火を消した。

もやもやと、漂う紫煙が里の空へ広がった。



――その夜のことだった。とある報せが、オレの元に届いた。

順調に救助活動を進めた名無子たちの部隊は、一部予定を早め、数日ほど早く帰国することが決まった。

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