最強。

“男に生まれたからには”などという言葉があるが、女だって憧れるに決まっている。
現に私は幼い頃から強さを追い求め、忍として修行に励んできた。

しかし、私が己の力量の限界を知るのに、それほど時間はかからなかった。
自身の無力さを噛み締め、挫折を味わったのは、もうずっと前のことだ。

それでも、努力はきっと無駄にならない。
私ひとりの力だって、いつか役に立つ日がくるかもしれない。

そう信じて必死に鍛錬してきた私は、今日、第四次忍界大戦の前線へ赴く。



***



「負傷者は後ろへ！無理をするな！」

あちこちで悲鳴が上がり、土煙の中を人々が錯綜する。

自分の小さな力でも、なにかできることがあるならと、ここへ来たのに。
見たこともない異形の敵、圧倒的実力差。それらに押し潰されそうになる。
立ち竦む私は、ただここで立っているだけで精一杯だった。

そして疲労を色濃く顔にまでのぼらせているのは、なにも私だけじゃなかった。
なんとか希望を捨てずにやってきたけれど、もう。

「くるぞ！」

敵は項垂れる時間さえ与えてくれない。十尾の尾が鞭となって、上空から襲いかかる。

「息を合わせろ！」

近くにいた男の人たちが、数人がかりでそれをいなした。あれは、日向一族の人たちだ。

ふと、そのさらに向こうで、急激なチャクラの高まりを感じる。
日向の人たちもそれに気がついたのか、そのうちのひとりが目を見開いて、声の限り叫んだ。

「おいみんな！伏せろおおお！！」


嵐の前の静けさ、と言うのだろうか。一瞬、辺りがしんと静まり返った気がした。
それからヒュウウウ、と、不思議な、流れのようなものを微かに感じた。


「日向ヒアシ――！！」


誰のものかも知れない、怒号。


カッ


辺りが白に包まれる。
遅れてとてつもない衝撃がやってきて、私は強く吹き飛ばされ、土の上に転がった。

ゴゴゴゴ、と地鳴りが止まない。
先程までの人々の喧騒は掻き消えて、徐々に視界も晴れていく。

全てのものが薙ぎ倒された中、たった一人、凛として立つ姿があった。


「日向は木ノ葉にて最強」


覚えておけ、と。

毅然とした態度で、けれどもどこか余裕すら感じさせる表情で、その人は言った。


「最強……」

間違いない。
私が幼い頃に憧れ、本当は今でさえ、求めて止まないその言葉。
それが今、目の前にあった。

「日向は木ノ葉にて、最強…！」

木ノ葉にて最強の日向、そして日向にて最強のヒアシ様。
彼の前にはもはや、敵の一片さえ残ってはいないのであった。



END