05　

　三人は歩き出した。

　樹理の連れの焔と、迷子のエリカを探す為に。

「あ、紹介が遅れたけど、私はエミ。この世界では騎士として働いているんだよ。」
「僕はフランです。い、一応エミのパートナーをやってます。」
「そう、一応、ね。一応。」

　“一応”という言葉に、樹理は首を傾げた。

　…さて、お互い紹介が済んだところで、たわいない会話をしながら歩いていく。
　自分の世界、そこにいる仲間…思い出。
　話していくうちに、三人の間には、少しずつ小さな絆が生まれていった。

「そういえば、樹理ってさ…」

　エミが何かを言いかけた時だった。

「！　エミ！」
「分かってるって！　樹理、下がって！」

　不意に叫んだフランに、エミが答えた。二人は樹理を庇うように前に立つ。

「な、なに？！」

　三人の前に立ちはだかっているのは、体長五メートルはあるであろう巨大な白熊。
　足元から青白い焔を出しているところからして、普通の熊でないことは確かだ。

「じゃ、サポート頼むよ。」
「はい。」

　そうフランが頷くと、熊の周りを小さな竜巻たちが取り囲む。これで熊に逃げ場はない。
　自分の武器である巨大ハンマーを構えるエミの隣に樹理も立った。それを見て、エミもフランも驚きに目を見開いた。

「樹理、危ないから下がってて。」
「私だって戦える！」

　ぐっと拳を握る樹理を見て、エミは一瞬驚いた顔をした後、ニコッと笑う。

「無理は止めてね？」
「うん！」

　大きな唸り声を上げて襲いかかってくる巨大熊。

　エミはハンマーを構え、樹理は腕を前に出して目を閉じる。



「「はァッ！」」



　エミと樹理は同時に一喝する。

　すると、地面から根っこが突き出し、巨大熊に巻きつく。

　身動きが取れなくなった熊に、大きくジャンプしたエミが、頭のてっぺんを思い切りハンマーで殴る。

　脳みそがシェイクされた熊は、間抜け顔でフラフラと揺れる。
　そこへ、トドメとばかりに、巻きついていた根が鋭くなり、熊を襲う。
　エミが着地するのとほぼ同時に、熊は大きな音をたて、ゆっくりと倒れた。

　それを見て、フランは盛大に拍手を送った。

「さっすがー！」
「樹理様、お強いですね…。」
「私なんてまだまだだよ。もっと強くならなちゃ…。」

　そう呟くと、樹理はぐっと拳を握った。

「やっぱり樹理は強いよ…。」
「え？」

　不意に呟かれたエミの言葉に、樹理が振り返った。それに対し、エミは「なんでもない。」と答え、また歩き出した。

　すると、珍しくフランが沈黙を破った。

「エミ、一度騎士団本部へ戻ってみてはどうでしょうか？　もしかしたら、エリカさんと合流した焔様がいるかも…。」

　そんなフランの提案に、エミは頷く。

「確かにね…。そっちの方が手っ取り早いか…。樹理、それでいい？」
「うん！大丈夫よ！」

　樹理の同意も得たフランたちは、ひとまず騎士団本部へと向かうことにした…。