次の日の朝、少し早起きをしたエリカは、すぐに花畑へ向かった。
「えっと…。昨日の花冠……。」
昨日作っていた花冠が、どれだけ探しても見つからない。
それもそのはず。この広い花畑で、どこに置いたのすら覚えていないのだから。
「仕方ない…。また作り直すか…。」
残念そうに溜め息を吐いて、もう一度作り直すことにした。
また丁寧に、一つ花を摘んでは編む、という事を繰り返し、いつの間にか長い時間が経っていた。
「できた！」
やっと花冠が完成し、エリカは満面の笑みで空に向かって花冠を掲げた。
その瞬間、呻くような鳴き声が聞こえたと思うと、地面が大きく揺れた。
「きゃあ！？」
驚いたエリカは、思わずその場にうずくまった。
「な、何？！」
地震は一向に収まらない。
呻くような鳴き声が、何度も何度も、村の方向から聞こえてくる。
不安……恐怖……。
それらの感情がマグマのように湧き上がり、気がついたら村に向かって走り出していた。
息を切らして村まで走ってきたエリカは、声を上げることも出来なかった。
ただ、声を失った。
「な、何…？ これ…？」
必死に絞り出した声は、とても弱々しく、自分でも聞き取れないようなものだった。
村一面が、真っ赤な炎に染まっている。有り得ない。今日の朝までは綺麗だった村が、こんな一瞬で……。
その時、ふと気づいたことがあった。
家がない。
村の入り口近くに建っていたはずの、私の、私たちの家が、ない。
不安が積もり募って、心臓が早鐘を打ち始める。
足を動かす事を忘れたように、ただ呆然とその場に立ち尽くしていた、その時、
「エリカッ！」
「―――――ッ！」
聞き覚えのある声に呼ばれた瞬間、ようやく我に帰った。
彼だ。彼が生きていた。
心の中の何かが切れたのか、とめどなく涙が溢れる。
彼に駆け寄ろうとした、その瞬間、
「…………え？」
一瞬の出来事が、スローモーションのように感じだ。
エリカの真上に大きな影が重なったその瞬間、彼がエリカを抱きしめた、否、庇った。
彼の背中から大量の血が噴き出す。
エリカの顔、腕、足に、生暖かい血がかかる。
血だらけの体が、ずるりと落ちる。
その光景を現実と認識するまで、しばらく時間が必要だった。
そして認識が行われた後、エリカの口からは、自然と叫び声が溢れ出していた。
「あぁぁ…ぁぁ……！ いやぁぁぁああああああ！！」
地下から噴き出す湧水のように、とめどなく溢れ出していた。
彼の体を抱きしめて動かないエリカに、鋭い爪が下ろされた、その瞬間、
突然見知らぬ誰かが飛び出し、その爪を白銀の剣が受け止めた。
エリカの目には確かに、真っ白い騎士服が光っているように見えた。
「すまない、遅くなった。」
それからの事は何も覚えていない。
ただ、濁りきった心の中に、暖かいものが注がれたのは確かだった。
エリカは、確かに救われた。
でも、家族は、彼は、助からなかった…。
だが、そのことを聞かされた時、エリカに大きな決意が生まれた。
―― 強くなる。あの時助けてくれた、騎士のように。
今度こそ、絶対に、誰も死なせない。私が助けるんだ。
その瞬間から、
私は泣く事を止めた。
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