―――…

　夢を見た。遠い、遠い昔の夢。
　綺麗な花畑の中で、幼い少女と少年が何かを話している。

『俺、もう少し大きくなったら騎士になるんだ。』

　少年の告白に、少女は驚いて息を詰まらせた。ショックを受けたのか、無言で俯く。

　それでも、少年は迷わず話を続ける。

『騎士になったら、もう村には戻ってこないかもしれない。それでも、俺は騎士になって……』

―― 君を守りたいんだ。



「…ッ！」

　突然走った強烈な頭痛に、エリカはベッドから飛び起きた。

　荒い息づかいのまま、辺りを見渡す。

　床に霜が降りており、まだ朝が早いことが分かる。
　まだ寝ていてもおかしくない時間だが、目が覚めてしまったエリカは、一旦ホテルを出た。



　マリーリリーに咲き誇る花たちにも、霜が降りかかって、キラキラと輝いている。

「はぁ…。」

　深い溜め息を吐いて、誰もいない街を歩く。

　１人佇んでいた時、

「おねーさんだぁれ？」

　不意に、声をかけられ、エリカは驚いた。

　目線を足元に落とせば、そこには栗色の髪を赤いリボンで２つに分けた女の子がいた。
　大きな黒い瞳をくりくりさせながら、舌っ足らずな声で、女の子は問う。

「おねーさんは、なんで早起きしたの？」

　首を傾げる女の子に、エリカは優しい口調で答える。

「少し散歩がしたかったんです…。貴方は？」
「んー、シャロンはねぇ、お花さんつみにきたの！」

　ニコニコと笑う女の子―シャロンの手には、色とりどりの花が握られていた。

「街の花ですよね？　とっても良いのですか？」
「だめ！おこられる！　だからシャロン、ないしょで早起きしたの！　おねーさんも、ないしょね！」

　シャロンは唇に人差し指をあて、「しー！」と息を吐いた。
　それを見て、エリカは柔らかく微笑んだ。

「分かりました。内緒、ですね？」

　シャロンは笑顔で頷いた。

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