微かな光が光輝になるまで
『本気で1人かよ！ 舐めやがって！！』
『やってやろうぜ！ こっちは3人なんだ、余裕だろ！』
対戦の内容はこうだ。
兄さんはたった1人でゴールを守り切ると言ったそうだ。
『さあ、打ってきなよ。自分のプレーに自信があるんだろう？』
腕を組み、どこか3人の男の子達を煽る兄さん。当時は分かんなかったけど、この時絶対煽ってたと思う。
『っ見せてやろうぜ！！』
『ああ！彼奴に恥ずかしい思いをさせてやらぁ！！』
3人の男の子達が動き出す。兄さんはそれを黙って見つめる。
『今だ！』
『おうっ！』
『いっけぇ！！』
何度目かのパスを行った後、1人の男の子がシュートを放った。その威力は小学生にしては中々だと思う。当時はこの威力に不安を覚えたんだ。
『兄さんッ！！』
思わず僕は兄さんを呼んだ。
何故不安だったのか。当時の兄さんはGKをしたことがないため、どうやって止めるのがか想像できなかったんだ。
そう思っている間にも、兄さんへボールは向かって行く。不安な気持ちのまま、それを眺めた。
『……ふんッ！！』
しかし、兄さんはボールを止めるのではなく蹴り返したんだ！
そのボールは反対側に設置されたゴールへと入った。
『こんなものか』
僕がボールを止めるとき、蹴り返そうとするのか。実はこの時の兄さんがやったことが印象に強く残ってて、それを真似するうちに癖になったんだよね。
『蹴り返した、だと……！？』
『おい、次は俺だ！ ゴール前に立つなら、堂々と手で止めろよ！！』
話を戻すけど、ボールを蹴り返した兄さんに不満を持った男の子達3人は、手で止めろと言ってきた。
先程シュートを打って兄さんにボールを蹴り返された子は、フィールドの外に出てた。あの子が1番自信満々だったから、蹴り返されたことにショックだったんじゃないかな。……今だから思う事だけれどね。
『彼奴、手で止められないから蹴り返したんだよ。絶対そうだ！』
『お前の仇、絶対に取るからな！』
手で止めろと言われた兄さん。
しかし、先程も言ったように兄さんはGKは一度もやったことがない。だから、GK必須のアイテム、グローブを持ってないんだ。
『分かった。じゃあ少し待ってくれる？ 流石にグローブないと止められる気がしないし』
『ハン！ いいぜ！ 止められないだろうけどな！！』
色々言われているというのに、一切気にしてないと言った顔でこちらにやってきた。
『君』
『えっ、俺？』
兄さんが話しかけたのは、僕が声を掛けた男の子、ゴールを守っていた子だ。そして、あの子はグローブをしていた。
『君が嫌じゃなければ、グローブを貸してくれないかな？』
なぜ兄さんがこちらに来たのか。
それはあの子にグローブを貸して貰えないか交渉に来たから。
声を掛けられると思わなかったのか、男の子はちょっと驚いていた。
『も、勿論です。俺ので良ければ……！』
男の子は迷う事なく自分が着けていたグローブを兄さんに渡した。兄さんはそれを着けてた後、何度か手を開いたり閉じたりして感覚を確認した後、兄さんは男の子に向き合った。
『ありがとう、貸してくれて。君たちがやりたかった”やり返し”やってくるよ』
兄さんは3人と目を合わせながら言葉を伝えた後、フィールドへと向かっていった。
兄さんはゴール前に立つと、『準備出来たよ』と男の子達に声を掛けた。
『さ、どこからでもどうぞ？』
『今度こそは、俺達の勝ちだ！！』
1人の男の子が兄さんへとボールを蹴った。
もう足は使えない。兄さん、止められるの……？
再び襲った不安な気持ちのまま、その光景を見ていた。
『……これが、GKから見える景色か』
『なっ！？』
『勉強になったよ、ありがとう』
……だが、不安な気持ちは杞憂だった。なんと兄さんは、初めてにも関わらず止めて見せたのだ。
『う、嘘だろ……？』
『誰にも止められたことないのに……！』
『さあ、今度は俺のボールを止めて貰おうか？』
完全に流れは兄さんにある。二度も試したシュートは手でも足でも止められた。
昔の僕なら、この時点で悪かった事を謝るけど……あの男の子3人組は諦めが悪かった。
『……こいつGKだったんだよ！だからシュートは弱いはずだ！！』
まるで自分に言い聞かせるように、勝手な解釈をして納得した男の子3人組。兄さんのシュートを止める話に頷き、ゴール前に立った。……ただし、3人で。そう、一度フィールドを離れた男の子も戻ってきたんだ。
『それ反則じゃん！ 悠さんは1人だったのに、そっちは3人だなんて！！』
『空、心配するな。問題ないよ』
『へっ、余裕なっこった！』
空の心配する声に微笑みながら答えた兄さん。
そんな兄さんを見て、男の子3人組は威勢を取り戻したのか、また吠えだした。
『じゃ、始めようか』
『来てみやがれ！』
『何が何でも止めてやる！』
兄さんがドリブルを始める。
いつ打たれてもいいように、男の子3人組はジッとボールと兄さんを見つめる。
『……GK初心者だね、君たちは』
兄さんがシュートを放った。それは特別早いわけじゃなかった。
『は？』
……その代わりというように、そのボールにはとある仕掛けがあった。あぁ、人工物的なものではなく……技術と言った方がいいかな。
『絶対にここに来ると思ったのに、なんで急に曲がったんだ！？』
所謂”変化球”という奴を兄さんは放ったのだ。
この時から兄さんは天才という所が垣間見えていたんだ。それは技術力だけではなく、相手を見て予想を立てる……ゲームメーカーとしての才能も。
『君たちがGK未経験なのは分かってた。急なことに対処できないと思ったから、今のようなシュートを選んだんだよ』
このシュートを直に見た3人は勿論、外野から見ていた人達もこう思っただろう……レベルが違う、と。実際僕もそう思ったから。
勿論、プロのサッカー選手だったら当然のようにやれるんだろうけど、近い年代でこれだけのことができる人がいるという事実がある。
『さて……これに懲りたら、弱い者いじめは止めるんだ』
『『『ご、ごめんなさああああああいっ！！！』』』
男の子3人組は仁王立ちの兄さんから受けた言葉にびびってしまったのか、一目散に逃げていったんだ。
……この時の兄さんは、今の僕を形成する一部となってる。だって、とってもかっこよかったから……僕も、こんな風になりたかったんだ。
今、僕はその姿になれているだろうか。
2023/11/25
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