水泳部のエースだった彼女は､水よりも空が好きだった｡

｢絶対にね､水の中より気持ち良いと思うんだ｣
｢何が?｣
｢空を泳ぐこと｣
｢……ふうん｣
｢特に夏の､あおーい空なんて最高だと思うな｣

それは帰り道でのいつもの会話だった｡
彼女はにっこり笑いながら､毎日そう話すのだった｡

｢……泳いでみたいなあ｣

そして､別れる直前になると空をじっと見つめて､そう呟くのだった｡
しかし､青い空も､青い水も私には同じようなものに思えた｡
だから､私はいつも何も言わずに黙っていた｡
否､それよりも私が彼女に同意したら､彼女が何処か遠くに泳いで行ってしまう気がしたのだ｡

我ながら馬鹿だと思いはしたが､その時はそれが本当になるとは思わなかった｡

それは､いつもより少し早い朝のこと｡

彼女が朝練をすると言うので､私もそれに合わせて一緒に登校することにしたのだ｡
とても暑い日だった｡
それと今でも､彼女が水着の入った袋を振り回す姿を覚えている｡

｢あれ……｣

突然､彼女は青いバッグの回転を止め､その場に立ち止まった｡
そしてすっ､と青く澄んだ空の果てを指差したのだ｡

それは鯉幟だった｡
もう六月だというのに､色取り取りの鯉幟が空にはためいていたのだった｡

｢……え?｣

いや､よく見るとはためいているのでは無かった｡
泳いでいたのだ｡
真っ青な空の中を悠々と､まるで王者であるかのように鯉幟が泳いでいた｡
鱗をきらきら光らせながら､大きいのから小さいのまで皆嬉しそうに泳いでいたのだった｡

その光景はぞっとする程美しかったが､同時に大きな不安が沸き上がってきた｡
私は､これはこの世のものでは無い､と直感的に悟ったのだ｡
それからすぐに､彼女をそれから離そうと思ったがもう遅かった｡

｢行かなくちゃ｣

待って､行っちゃ駄目｡

本当に突然だった｡
私の声も虚しく､彼女は素早く靴と靴下を脱ぎ捨てると地面を蹴った｡
すると彼女の体は､ぽうん､と空へ跳ね上がった｡
重力など一切無視して､彼女は空の高みまで跳んだのだ｡
まるで何かに引っ張られたように｡

後は見ているだけしか出来なかった｡

彼女は､そのまま鯉幟の所まで泳いで行くと､じゃれ合うようにしながら透明な空の果てへと消えていった｡
とても幸せそうに､制服と黒髪をたゆたわせながら｡

やがて､彼女の鞄と空を見つめたまま固まった私は､彼女の消えた理由や状況について後から色々聞かれた｡
しかし､誰にも本当のことは言っていない｡
大人達にたくさん怒られたが､信じて貰えないから仕方が無い｡

今でも夏になると､鯉幟と泳ぐ彼女を見かける｡

最近､私は空を泳ぐ彼女が金魚に見えるような気がする｡
制服の赤いスカーフがひらひらと､青い空にはためくからだ｡

美しくて､とても遠い｡

彼女は夏の生き物になってしまった｡
だから､彼女はもう二度と戻らないだろう｡





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旧･捧げ物




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