私は女性死神協会に属していないし、だからこそ今回副隊長からお誘いを頂いた時は断る気で居た。しかし恋人の彼も同行する、という情報だけで私の気持ちはだいぶ揺らいでしまった。

「慰安旅行ですか…？」
「そう！しかも海よ海！あんた行きたいでしょ！？」
「いやまあ興味が無い訳では無いですけど、私は女性死神協会には所属してないですし」
「良いのよそんなコト気にしなくて！」

執務室へ赴いた私にいつも以上に元気な副隊長の口から発せられたのは現世への慰安旅行の誘いだった。女性死神協会にて日頃の激務による労をねぎらう為に現世の海へ協会の方々総出で赴くらしく、それに私を誘ってくれる副隊長の言葉は有り難かった。しかし気にしない訳には行かず、楽しそうだけれどとても行く気にはなれなかった。

やめておきます、とやんわり断ると悪戯な笑みを浮かべる副隊長に不信感が募った。何か良からぬことを考えていそうなのは目に見えていた。

「一角も来るのに〜？」
「え、何で一角さんが来るんですか？」
「女性だけじゃ危ないでしょ。だから恋次とか男性陣も呼んだのよ」

危ないでしょ、なんて女性死神協会に属している面々は自分の身は自分で十分守れる方々ばかりだろうに。しかし一角さんの名前を聞いただけで行かない、と決めた意思は簡単に崩れ去りそうになっていた。それでも協会に関わりの無い自分は身を弁えるべきだと己に言い聞かせた。

「私は遠慮しておきます」
「現世の海に一角と行けるなんて、もう無いかもしれないのにねえ。残念だわあ」
「仕方無いですね」
「一角って身体"だけ"は鍛えてるから水着姿になったら現世の女は放って置かないでしょうねえ」
「え、」

この先一角さんと現世の海に行ける可能性は僅かながらにあると思った。だから副隊長の煽るような言葉も辛うじて聞き流せたのだ。しかしその次の言葉にまんまと反応し、彼の水着姿までを想像してしまった私は何と愚かなのか。
一文字だけ発した口を手で押さえると副隊長は当たり前に楽しそうな顔をし始めた。

「でも名前は行かないんだものねえ。一角を現世の女に取られても仕方無いわよねえ」

ただの挑発だと分かっているのに副隊長の言葉に唇を軽く噛み締めてしまった。一角さんが現世の女性に言い寄られた所でそう簡単にその誘いに乗るとは思えないし、彼を心から信じているけれど全く心配していないと言ったら嘘になる。

「…でも、私、水着なんて持ってないですし」
「大丈夫よ、もう買っておいてあげたから」
「はっ！？ど、どうして、」
「あんたに自分の水着選ばせたら日が暮れちゃいそうだから」
「だからってもう買ったんですか！？最初から私に拒否権無いじゃないですか！」
「うるさいわねえ。もう行く気になってる癖に」

副隊長の言葉に否定の意を示せなかった。私の気持ちはそれはそれは大きく揺らいでいて、彼女の言う通りもう殆ど行く気になってしまっていた。あの人が関わってくると私の意思というのはこんなにも簡単に崩れてしまうのか、と自分でも呆れてしまう。そして二人きりでは無いにしろ、一角さんと現世の海に行けるということに胸は弾んでいた。




やはり現世の人間とは生きてる世界が違うのだと改めて思い知らされた。こんな下着としての役割しか全うしていない水着を纏って堂々としていられるのは何故なのか。

副隊長が私に用意してくれたのは真っ黒なビキニなる水着だった。渡された瞬間固まる私に、これで一角もイチコロよ！と言う彼女の心情はどうやっても理解出来なかった。
女性死神協会に属している方々の水着は華やかなものや可愛らしいもので、とても色鮮やかなのに何故私はいつも纏っている死覇装と同じ色のものを身に付けているのか。
砂浜で楽しそうに話している協会の方々を羨望の眼差しで見つめた。

「どうしたの名前、ボーッとしちゃって。あら！やっぱり似合ってるわねソレ」
「…副隊長の水着は華やかですね」
「まだそんなこと言ってるの？折角セクシーな水着選んであげたのに」
「セクシーって…これこんな紐で支えてますけど外れたりしないですか？」
「アハハ！何言ってんのよもう！」

全然笑い事では無いのですが、とは口にせず不信感丸出しの視線を送っても副隊長には届かなかった。そんな彼女の胸は今にも零れ落ちそうでこちらが気が気じゃ無い。いやもうこれは零れているのとそう変わらない。加えて副隊長の豊満な胸と引っ込んでいる所は引っ込んでいる素晴らしい体型の横に立っているといたたまれなくなる気がした。

「あー！やっと来た！」

副隊長の声に振り返ると、彼女の視線の先に居た男性陣に少し驚いてしまった。阿散井君と一角さんの名前は聞いていたが、一緒に歩いて来る朽木隊長、そして橙色の髪の少年が居るとは思ってもみなかったから。
副隊長の影に隠れるように身を潜めたにも関わらず、彼女と言葉を交わすその少年とばっちり目が合ってしまった。

「あ、どうも。初めまして」
「は、初めまして」

実は初めましてじゃないのだけれど、この子が私のことなど覚えている筈も無く。律儀に挨拶をくれる彼にやっぱりあの人の面影を感じてしまった。

「一護、この子うちの三席の名前。可愛いでしょ」
「あ、はい。俺は黒崎一護って言います」
「名字名前です。よろしくお願いし、」
「おい松本！テメェこいつになんてモン着させてんだ！」

副隊長が一護君に私を紹介してくれている間、私は尚も彼から目が離せなかった。こうして言葉を交わすのは初めてなのに何故か懐かしいと思ってしまう理由は自分でも分かっていた。
そうして改めて自己紹介してくれる一護君に頭を下げながら返事する私の言葉は、一角さんの大きな声によって遮られてしまった。

「は？何よ？」
「"何よ"じゃねえだろ！何だこの布切れは！？」
「そう言うあんたは何で褌なのよ。そっちの方が布切れじゃないの」

確かに副隊長に食い掛かる斑目さんの身に付けているのは褌のみで、現世の海にはあまり似つかわしく無い。水着姿を想像していたけれど、褌姿の一角さんをこんな明るみに出た所で目にすると思わず勝手に一人で恥ずかしさを感じた。それと同時に私の格好を見た反応からして、やはりあまり好印象じゃないことが伺えた。

「おい一角、なんでこの人の水着にそんなケチ付けんだよ」
「そりゃあケチ付けたくもなるわよねえ。名前がこんな格好してたら」
「は？何でだ？」

疑問を投げ掛ける一護君に、今まで私達のやり取りを黙って見ていた阿散井君が口を開いた。

「一護、名字先輩は一角さんの彼女だ」

改めてそう言われると気恥ずかしさから顔が熱くなるのが分かった。押し黙る私と楽しそうな顔をする副隊長と阿散井君、険しい表情の一角さん、そして目を丸くする一護君の間に訪れた静寂のあと、言葉を発したのは勿論橙色の髪の彼だった。

「は？何言ってんだよ恋次。こんなまともそうな人が一角の彼女な訳無えだろ」
「言いてえことは分かるが事実だ」
「いや絶対ェ嘘だ」
「一護テメェ…！何か文句あんのか！？あァ！？」
「マジなのかよ！？お前のツキとやらはこの人を彼女に出来たことに全振りしてんじゃねえのか？」

何だと！と青筋を立てる一角さんと尚も驚きを隠せていない一護君のやり取りを呆けて見ていると、私の耳元へ顔を寄せる副隊長は少し不服そうだった。

「ねえ、あんた彼氏がこんな褌一丁で海来てて何も言うこと無いの？」
「別に無いですけど…ああ、ちょっと肌の露出が多いですかね？」
「馬鹿ね、そうじゃないわよ。折角現世の海に来てるんだから現世の水着を着て欲しかった！とか思わないの？褌よ褌。一角の格好良い水着姿が見たかったんでしょ？あんた」

確かに私が想像していたのは一護君や阿散井君のように現世の履物のような水着を着た一角さんだけれど、目の前に居るのは愛おしい恋人に変わり無い。副隊長の言いたいことも分かるけれど私が思っていることは一つだけだった。

「一角さんは、どんな格好してても格好良いですから」

言ってしまったあとに恥ずかしさが込み上げるも、それは本心だった。静まる空気に俯き加減だった顔を上げると、呆れた顔の副隊長と驚いた顔の男性陣の視線が痛い程に突き刺さった。

「あー…なるほど。この人ちょっと変わってんだな」
「違うのよ。この子一角のことになると思考が正常じゃ無くなっちゃうの」
「ちょっと、どういう意味ですか！」
「へー、凄え物好きも居たもんだなー」
「えっ、一護君までそんなこと言うの！？」

焦る私に眉間に皺を寄せながらも笑う一護君はやっぱり何処かあの人を感じさせた。その顔からなかなか目が離せなくて、何十年も前の懐かしい感覚に陥る。

「あらら〜？そんなに一護に見惚れちゃってどうしたのかしら〜？」
「見惚れてなんか…！」
「でも結構イケメンでしょ？」
「そ、そうですね」

副隊長の茶化すような言葉に少し戸惑いながらも一護君の顔を見ていると、何だ？と言う彼に慌てて何でも無い、とそこでやっと視線を外した。
そんな私と彼の間に壁を作るように割って入って来た人影に少し驚いて顔を上げると、筋肉に覆われた背中をこちらへ向けて立つ一角さんは尚も不機嫌そうな顔を一護君へと向けていた。

「おい一護…ジロジロ見てんじゃねえよ」
「いや見てねえよ。つーか一角、お前って結構嫉妬深えんだな」
「何処がだボケ」

"嫉妬"という言葉に反応してしまい、自惚れてはいけないと分かっているのに少しだけ嬉しくなってしまった。一角さんがやきもちを妬いてくれるなど確信は無いけれど、こんなことで喜んでしまう自分は副隊長の言う通り、この人のことになると思考が正常じゃ無くなるのかも知れない。




「あれ？隊長ここで何してるんですか？」

隊長も同行する面子に入っていたことを思い出したのは、御手洗に行った帰りだった。何故か涼しい空気を感じて引き寄せられるように歩いた先には氷の山が所々にあり、その中に座る彼の姿を目にした瞬間、そう言えば隊長も来るって言ってたな、とそこで漸く思い出した。

「俺は暑いの苦手なんだよ」
「そうでしたね」

私も暑いのはあまり好きじゃ無く、ここを離れたくないと思ってしまう。この人はきっと来たくて来た訳じゃ無いだろうに、不安だから付いてきてくれたのだ。

「少し涼んでも良いですか？」
「ああ、好きなだけ居ろ」

ありがとうございます、と言い隊長の横に腰掛けながら、彼の優しさに酷く安堵した。前任の彼とは違う優しさが居心地良くて、私はこの優しさに何度も救われたのだ。

呆れたような顔で他の面子を眺める隊長に釣られて人集りに目を向けると、やっぱり視線を奪われたのは阿散井君と話す一護君だった。副隊長の言う通り格好良いとは思うけれど胸が高鳴る訳でも無く、それでもこうして目が行ってしまう理由は痛い程自覚していた。

ふと視線を逸らした先にあったのは最愛の恋人の姿で、彼はじっと私の方を見据えていた。その瞳が何故か少し怖くて、逃れるように再び隊長を見やると、どうした、とまた声を掛けてくれる彼に、いいえ、と返事をしながらその優しさに再び安堵した。