松平の一件から数週間が経った頃、かなり遅めの新年会が催された。てっきり何もしないまま年末まで一年を過ごすと思っていたのだが、どうしても酒の席を設けたいと言う副隊長により行われた会は昨年の忘年会同様にやはり少し小規模だった。

面子は前回とそんなに変わらず、しかし今回は個室では無く喧騒の中での宴会となった。副隊長の乾杯の音頭に幾つもの酒が掲げられ、それを口にする私の心は大分穏やかだった。いや、寧ろ少し浮き立っていた。それもその筈、卓の端に座る私の隣には恋人の彼が座っているから。

横目で一角さんを盗み見ると、バレてしまわぬ内に正面へ目を向けた。そんな私の向かいに座り、怪訝そうな顔でこちらを見る檜佐木君はやっぱり未だに私達の関係を信じ切れて居ないようだった。

「お前ら本当に付き合ってんだよな？」
「ちょっと修兵、いい加減現実を受け止めなさいよ」

檜佐木君の質問に私と一角さんが答える前に彼の隣に座る副隊長が言葉を返した。改めてこんな質問をされると気恥しく、それを隠すように再び酒を口にするも私の鼓動は速くなっていた。隣に座る一角さんは一切表情を変えておらず、そんな彼のお猪口が空いたのを確認すると条件反射のように徳利を傾けて酒を注いだ。

「そうだよ檜佐木君。いい加減信じてよ」
「いや信じちゃいるけどよ…」

そうは言っても言葉と表情が合っていない檜佐木君に口を尖らせると、運ばれてきた料理を彼と一緒に受け取り卓の上に流した。

「見なさいよ修兵、名前の顔。今日は一角の隣に座れてるからあんな顔してんのよ」

"あんな顔"とはどんな顔をしているのか自分では分からず、副隊長の言葉に念の為に口元を引き締めた。
そんな私に料理を取り分けてくれた彼女から礼を言いながら皿を受け取ると、その中にあまり得意では無い野菜が入っているのに気が付いた。別に食べられない訳では無いのだが今はあまり口に入れる気にはなれず、後で食べよう、と他のものに箸を付けようとした瞬間、隣から伸びてきた箸に固まった。
今しがた食べるのを後回しにした野菜を掴む箸を目で追うと、当たり前のようにそれを口にする一角さんに思わず声を上げた。

「ちょっ、勝手に取らないで下さいよ」
「お前コレこの間あんま好きじゃねえっつって俺に食わせたじゃねえか」
「この間はそうですけど、今日は食べるかも知れないじゃないですか」
「へーへー、悪りィ悪りィ。代わりにコレやるから文句言うな」

一角さんの言う通り、先日一緒に食事をした時にはこの野菜を結局食べる気になれず彼に食べて貰ったのだ。しかし今は人前というのもあり、本当はそれを覚えていてくれたことが嬉しいのに恥ずかしさも相まって意地を張ってしまった。
代わりに、とくれた肴も私の好きなもので、喜びを素直に表現出来ないのがもどかしい。

「ちょっとあんた達、イチャイチャするのやめなさいよ。修兵が固まっちゃってるじゃないの」
「し、してないですよ。檜佐木君も何でそんな固まるの」
「やっぱりお前ら付き合ってんだな…」
「いつまで言ってんのよ全く。もうその反応飽きたわよ」
「こんな反応したくてしてるんじゃないですよ。名字が斑目と話してる所ですら想像出来て無かったんで、いざこういう光景目の前にすると思考がうまく働かないというか」

檜佐木君の言いたいことは痛い程分かるが、私と一角さんが恋仲という事実は変わりない。意識してるつもりは無いけれど、副隊長の言う通り私達は少し距離感を掴めていないのかもしれない。
拭えない恥ずかしさを胸に一角さんから頂戴した肴を口へと運んだ。




「檜佐木！？檜佐木だよな！？」

宴が盛り上がりを見せてきた頃、自分が呼ばれた訳では無いのに鼓膜を揺らした声に顔を上げた。この新年会の席の面子では無い声の主の男は、驚きと喜びをそれぞれ半々にして足したような表情で檜佐木君を見つめていた。そして私はそんな男の顔を視界に捉えた瞬間、自覚する程に目を見開いてしまった。
学院時代、私と檜佐木君と同じ学級に属していた彼は私にとって少し特別な存在だったから。

「おー、久しぶりだな」

檜佐木君も嬉しそうに彼へ顔を向けて久しぶりの再会を喜んでいた。私も再会出来たことに喜ぶべきなのだろうが彼はこちらには気付いていない様子で、加えて少しの気まずさから視線を手元へと移した。
元気か？とありきたりな言葉を交わす二人の声を聞いていたのも束の間、途絶えた会話のあとの私を呼ぶ声に顔を上げざるを得なかった。

「もしかして名前か？」

ちゃんと見た顔は何十年も前と変わらなかった。檜佐木君を見つけた時の表情とは違い、ただ驚いたような顔をする彼に何と応えたら良いのか咄嗟に判断出来なかった。

「名前だよな？」
「うん」
「久しぶりだなあ。少し雰囲気変わったから気付かなかった。元気そうで安心した」

そう言って笑う彼に学院時代が頭を駆け巡った。私の学院生活に彩りを与えてくれたのは間違い無くこの笑顔だったから。

「そうだ、お前ら今度飲みに行こうぜ。他の奴らも誘うし。俺らの代の出世頭二人に会えるとなりゃ集まってくれると思うからよ」
「そうだな。久しぶりに会いてえな」
「あっ、邪魔しちゃ悪いよな。また連絡する。すみません、失礼しました！」

結局何も言えないまま彼は颯爽と去って行き、その背中を見つめていると感じる視線にハッとして顔の位置を戻した。何か言いたげに私を凝視して来る副隊長から発せられる言葉が怖くて身構えると、やはりその口から出たのは彼のことだった。

「なーに？あの爽やかボーイは」
「同期ですよ。俺らと同じ学級に居たんです」
「へー、名前は？どういう関係？」
「…同期、ですけど」

副隊長が鋭いのか、傍から見たら私と彼の関係性は分かり易いのか。どちらにせよ彼女の質問は私と彼がただの同期では無いと分かっている様子だった。

「ん？お前らって、」

副隊長の質問に少し頭を捻らせたのか、檜佐木君は少し考えたあと思い出したように私の顔を見やった。
そう言えばお前らってそういう関係だったよな、と言いたげな顔の檜佐木君に余計なことを言わないように目で訴えても何も意味を成さなかった。

「そう言えば付き合ってたよな」

口にした直後まずい、と思ったのか口を結ぶ檜佐木君に恨めしい視線を送ると、悪い、と謝る言葉に溜め息をついた。

「あらら〜！そうなの〜！？やだ名前ったら！」
「…副隊長、私にだって付き合ってた人ぐらい居ます」
「そうよね〜。元彼の一人や二人居るわよね〜」

明らかに楽しそうな副隊長の声に呆れつつも隣に座る一角さんの顔を見れなかった。別に元恋人に対して何の特別な感情は抱いて無いけれど、この手の話は彼にとったら気分の良いものでは無いだろう。少なくとも私が逆の立場だったら嫌で堪らない。

「名前」

すぐ近くから聞こえた声に隣を見上げると、真顔でお猪口を差し出す一角さんに慌てて徳利を傾けた。

「何なのあんた。亭主関白気取ってんじゃないわよ」
「テメェに口出しされる謂れは無え」
「一角、あんたもう少し危機感持った方が良いわよ。元恋人って言ったって、元は好きだった男なんだから」
「やめてください副隊長…！」
「所詮"元"じゃねえか。今こいつと付き合ってんのは俺だ」

当然のように高鳴る胸に一角さんの顔を再度見上げると、尚も真顔でこちらを見据える姿に心臓は忙しなくなる一方だった。
一角さんの言葉に満足気な顔をする副隊長と、鳩が豆鉄砲を喰らったような顔をする檜佐木君の顔にいたたまれなくなりながら、再び空になったお猪口へ酒を注いだ。




「はーい二次会行く人はこっち〜！」

店を出ていつもの如く二次会を開催しようとする副隊長の姿に、どうせ拒否しても前回と同様に連行されるのだろう、と腹を括った。少しの酔いから呆けてその光景を見つめ、隣に感じた気配に顔を上げると一角さんが私を見下ろしていた。

「一角さんも二次会行きます？」

来てくれたら嬉しいな、と思いながら問いかけると不意に掴まれた手に驚く間も無く、一角さんは副隊長へ声を張り上げた。

「おい松本、俺とこいつは先帰るぜ」
「何ですって！？あんたは帰って良いけど名前は置いていきなさいよ！」

副隊長の言葉に何も返さず歩き出す一角さんに手を引かれて振り返ると不服そうな顔の副隊長に申し訳無さを感じつつ頭を下げ、私の手を包む大きな手をぎゅっと握り返した。

本当は今日は自分の部屋に帰るつもりだった。でも結局一角さんの部屋に来てしまった。

部屋に着くなり齧り付くような口付けをする一角さんに少しだけ違和感を感じるも、彼の唇の感触に身体は容易く蕩けた。唇と唇が深くなればなる程、もっと求めるように舌を絡ませると彼の飲んでいた酒の味がした。
畳の上に優しく寝かされ、そのまま死覇装を脱がされながら鋭い視線から逃れる術は無いのだと、その瞳を見つめ返した。