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疲れて沈んだ心に余裕を取り戻すため、恋仲である冨岡の屋敷へと急ぐ。屋敷の小間使いのかたに簡単に挨拶を済まし、案内してもらった部屋の襖をすぱんと開け放った。
「義勇さん見てください。えぇっと確かチューインガムというものなんですが。｣
その中で静かに視線を送ってきた彼に、ずんずんと詰め寄った名前は、懐から小さな紙箱をいくつか取りだした。てらてらと光を反射するような紙に包まれているそれらは、異国の言葉がつづられている。
「先程寄った蝶屋敷の方々に頂いたんです。なんでも噛むほど美味しくなる魔法の菓子だとかって。」
そう話しながら、当然のように冨岡の目の前に腰掛ける。1箱の包装紙を破り、冨岡と自分のぶんを取り出した。
「ほら、義勇さんもどうぞ」
「…今は昼食を食べている。後にしろ」
「相変わらず大好きですねぇ鮭大根。」
無愛想な彼の言葉に笑いながら言葉を返す。彼が言葉足らず故に素っ気なく聞こえてしまうのは、もとより承知なのだ。
冨岡の分のガムは邪魔にならぬよう机の端に避けて置き、自分の分は包装を丁寧に剥ぎ取った。
「市場では膨らまないガムが主流らしいのですが、このガムは上手くやれば風船のように膨らむそうなんです。」
蝶屋敷の子達の言葉の受け売りなのだが、説明としては十二分である。そういって口に含み何度か噛み締めれば、葡萄の味が溢れ出した。蝶屋敷の子らが絶賛していたのも頷ける。
「わ、すごいですよ義勇さん！本物の葡萄を食べているみたい！」
「……美味いか」
「ええ！とっても美味しいですよ、義勇さんも食べてみてはいかがです！」
「……そうか」
ちらりと覗き見るが、冨岡は箸を置いてこちらに視線はよこすのだが、曖昧な返事しか返さない。 この男が言葉足らずなのはもとより承知しているつもりだが、何を考えているかは未だに分からない。もしかして食べたことあったのだろうか。
冨岡の態度に少なからずショックを受けたが、久しぶりの二人の時間なのだ。とにかく今を楽しみたい。名前はめげずに次のアピールを試みる。
「ほら、こうやって膨らませれば……ほふぁ！ひふうはん！」
突き出された名前の薄い唇から、舌に膜を張っていたガムがあらわれる。少しずつ息を吹き入れれば、勢いをとどめず風船はこぶし大まで膨れあがった。
想像していたよりも大きく膨らんだそれに嬉しくなって、また冨岡に視線を向ける。
……わかっていた。この男はこういう男だ。
こちらをじっと見つめるだけの冨岡が、さすがに居心地が悪い。よく胡蝶が、黙りこくる彼に「何とか言ったらどうです」と張り付いた笑顔のまま言っていたのを思い出した。
少し気持ちを落ち着けたくて、ガムを膨らませては噛みちぎってを繰り返す。
もしかしたら冨岡は異国の菓子なんて興味ないのかもしれない。見飽きていたり気に入らなかったり。とにかく自分が浮かれすぎていたのだ。そもそも昼食時に押しかけた自分に非があるのだし。 恋路なぞなかなか上手くいかないものだ、仕方がない。
静けさが肌に突き刺さり気まずくなってしまい、大きく作れていた風船もぱちんと割れた。沈んだ気持ちのまま、作り直そうと唇を突き出し少し空気を吹き込こんだ時。
冨岡が膨らみかけたガム風船に噛み付き、そのまま名前に自分の唇を押しつけた。
……え、？
何が起こっているのかわからない。
思考は停止して何も考えられないのに、掴まれた肩のじわりとした熱と、少しかさついた彼の唇の感触が、生々しい程伝わる。
これきっと、私の顔は真っ赤になってる。
ゆっくりと離れていく冨岡の顔に、二の句が継げないまま目をそらせないでいると、幾分か時が経った後冨岡が口を開いた。
「……次はふくらまないものにしてくれ。」
「…えっ？」
どうも今日の冨岡は、いつも以上に真意が掴めない。ふくらまないって、ガムのこと？なんで？というか、接吻された。ふくらまないガムでこんな事されたら、それって、でも、
思考が追いつかず脳内で言葉を反芻していると、くるりと冨岡が背を向けた。返事もしないのは失礼だっただろうか、慌てて冨岡を見ると、静かに彼の耳が朱く染っていた。
あ、今の……ようやく、なんとなく、わかった。 頬がじわりと紅潮していくのを感じる。まったく、この男は、口下手にも程があるだろう。
思考の海を脱して振り返れば、どうやら私は思っているよりも愛されているらしい。言葉でなくとも行動で愛情を示してくれる冨岡がいとおしくて、次だけでなくこれから全部、ふくらまないものにしようと心に決めるのだった。
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