09.

給湯室からのいい匂いに釣られて、ソニックが中に入っていった。

「……キ！」

「ん？ あ、おはようソニック。食べる？」

「キキッ、ゥキュ！」

「これがいいのね？ バナナ！ ヨーグルトついてるけど、大丈夫かな？」

給湯室の一画に、アユの朝食が並べられていた。空港で買っておいた食パンとハム、チーズを乗せてオーブンで焼いたものと、輪切りのバナナを入れたヨーグルト。昨日のパーティーで食べ過ぎたアユには、これくらいで丁度良かった。

ソニックと仲良く遅い朝食に舌づつみを打っていると、給湯室のドアが開いた。

「おや、随分可愛らしい構図だな」

「あ、スティーブンさん！ もしかして、もうすぐミーティングですか？」

可愛らしい、という言葉にちょっとどぎまぎしながら、そんな素振りを見せないように注意を払って、アユはスティーブンに言った。

「いや、時間はまだもう少しある。コーヒーをいれにきたんだ」

「それなら私がいれますよ。結構濃いめですよね」

「うん……あれ？」

なんで知ってるんだ？ スティーブンのそんな疑問をよそに、アユは二人分のコーヒーをいれていく。

「私もコーヒーは、濃いめのブラックが好きです」

「意外だな。ミルクだの砂糖だのを沢山使ってそうなのに」

「一度ブラックの美味しさに気付いたら、そうそう甘いものは飲めませんから」

ソニックがじっとコーヒーメーカーを見つめているので、「熱いから触っちゃダメだよ」と言いながら、アユは笑った。

ブラックのコーヒーが好きなのか。しかも濃いめ。

「君はどうやらここに馴染んだようだけど、僕達はまだ君のことをよくわかっていないな」

「……どういう振る舞いが正しいかとか、誰が何を好きかとかは、教えてくれているので」

建物と、植物が。

そこだけ何故か寂しげに呟いたアユは、出来上がった熱いコーヒーをスティーブンのマグに注ぎ、はい、と手渡した。そしてちらりと背後の朝食を見て、

「ミーティングまでには片付けておきます」

気にすることはない、と言うつもりだったが、今更特別扱いも違う気がして、スティーブンは答えた。

「ああ、そうしてくれると助かるよ。コーヒーありがとう」

彼女が”新入り”から”メンバー”になるのは早かったな。と改めて思って、スティーブンはマグに口をつけた。いい塩梅の濃さだった。

To be continued…
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