時が来た｡
闇の樹海に住む竜族長ムルヴァの娘エルゥは、妹のミルラと共に南から感じる不吉な気配の調査へと行く事になった｡
いや、調査に行く事自体は一向に構わない。
竜を崇めるポカラの里からも協力者が来るらしいし、それ自体に不満は無い｡

ただ、時が来たと｡
それだけが不安で｡

出発前、竜族長ムルヴァはエルゥだけを呼び出して話をした｡


「遂に、この時が来てしまったか。出来れば避けたかった事柄だが」

「……お父さん」

「お前がどちらの道を選ぼうが、それはお前の自由だ。しかし、跡を継ぐ事は避けて欲しいのが本音だな」


エルゥの悩み｡
それは父の跡を継ぐか継がないかという事｡
小さな頃、ものをよく知らない幼子だった頃、エルゥは強く逞しい父のようになりたい、いずれは父の跡を継ぎたいと無邪気に考えていた｡
それが、どれだけ恐ろしい事かを理解せずに｡
ムルヴァはエルゥの瞳が陰ったのを見て、少し寂しそうに微笑む｡


「ミルラと共に無事に帰って来い。お前もミルラも、愛しい娘なのだから」

「……うん」

「エルゥ、お前に流れる母親の血を信じている」


そう言って優しく頭に手を乗せてくれたムルヴァに、少しだけ甘える｡
竜族長であるムルヴァ……厳しくも、暖かく優しい彼にエルゥは何度も癒され、それは確実に心の拠り所となっていた｡
【あの人】もこんな風だったら良かったと、何度も思った事がある｡
その後、エルゥはムルヴァに別れを告げ、ミルラと二人で旅立った｡
これがムルヴァとの今生の別れになるだろうと、そんな悲しい予感に襲われながら｡


「(何が起きるか具体的には分からない、けれどこの運命は避けられない。お父さん、今まで守り育てて下さって有難うございました。私もミルラもとても幸せでした。私はこれから、私の進む道を決めます。跡を継ぐか継がないか……どちらを選んでも、きっと後悔してしまうだろうけれど)」

「……ねえさま？」


悲しい顔をしてしまっていたエルゥへ、ミルラが不安そうな顔をする｡
慌てて取り繕い、大丈夫よと笑うエルゥ｡
ミルラはまだ分かっていない。
出来るだけ気付くのを遅らせたい｡
悲しい別れとこれからの運命に潰されそうになりながら、エルゥは愛する妹の手を引いて歩いた｡


＋＋＋＋＋＋


それが、何故、こんな事になってしまったのか｡
禍々しい気配を感じたグラド帝国は戦争のさなかで、エルゥとミルラは戦いに巻き込まれてしまう｡
ポカラの里から来てくれた賢者サレフともはぐれ、エルゥはミルラを守りつつ戦地を縫っていた｡
竜石を用いて竜に化身すれば雑兵などは取るに足りないのだが、唯でさえ戦時中なのに余計な混乱を招く訳にいかない｡
武器を扱えないミルラを庇いながら闇魔法を振るうエルゥだが、連戦に次ぐ連戦は容赦なかった｡
如何な体力に自信があったとて、限界は来る｡


「(やっぱり、人の姿じゃ限界も短い。何とかミルラだけでも逃がして……。……駄目か。この子を一人には出来ないもの)」

「エルゥ姉様、私……もう、走れ、な……」


戦いに夢中で、ミルラへの気遣いを忘れていた｡
体力の無い子に、この逃走劇は酷というもの｡


「ミルラ、頑張って！ どこか隠れられる場所が無いか探してみるから……」

「私、足手まといに…なんか、なりたく、ないです。姉様だけでも、サレフを……探してください」

「駄目よ、お父さんと約束したの、必ずミルラと二人で帰るって……！」


ムルヴァの事を口にした瞬間、エルゥの脳裏に出掛ける時感じた不吉な予感が蘇って来た｡
今生の別れ……もう会う事は出来ない｡


「(お父さん……！)」


駄目だ、泣いちゃ駄目だ、ミルラが居るしまだ危険な状況なんだから｡
そう思い、潤んだ目元を乱暴に拭うエルゥ｡
だがその瞬間、ミルラの悲鳴が響いた｡


「いや、姉様っ！」

「え……ミルラ！！」


隙を伺っていたらしい、いつの間にかならず者に取り囲まれている｡
エルゥはすぐさま闇の魔道書を構えると、ミルラを掴んでいるならず者目掛けて魔法を放った｡
魔法はならず者の命を奪い、エルゥは慌ててミルラを背後に庇う｡


「そこを退いて！」

「女か、上玉だしこりゃあ高く売れるな。その前に味見すんのも悪くないか……殺すなよ」


ならず者の頭らしい男はエルゥの言葉を聞いている様子も無く、魔法に警戒しながら手下と共に距離を詰めて来る｡
今までの戦いで疲労し、あちこちに怪我を負っている現状では、こんな雑魚にも勝てるか怪しい｡
ミルラだけでも逃がさないと……そう考えつつ、妹を背後に庇ってならず者達に向かって行った｡

出来る限り素早く詠唱するが、如何せん多勢に無勢で現状では不利だ｡
体調が万全であったならと悔やむ暇も無い｡
息も切れかけながら４人目に止めを刺した瞬間、疲労から警戒を怠ってしまった横方向から斧の側面で殴りつけられ、
エルゥは派手に飛ばされた｡


「うあっ！」

「姉様っ……！」

「ったく恐ろしい女だ。おい、ちょっと調子に乗らないよう痛めつけてやれ」


一人残されたミルラをならず者が引きずり、近くの馬車に乗せようとしている。
うつ伏せに倒れて糸が切れたように動けなくなったエルゥへ、ならず者が二人寄って来た｡


「姉様、逃げて……！ 逃げてくださいっ！」

「……ミル、ラ……」


ここまでなのか｡
疲れて思考さえ途切れがちになってしまい、ミルラを助けようと動かす体に力は上手く入らない｡

違う、逃げなければならないのはミルラの方｡
私なんかより、あなたの方が世界に相応しい……！


「誰か、お願い……ミルラを助けてっ！！」


どうしようも無くなり、最後の力を振り絞って出来たのは届く筈の無い助けを呼ぶ事だった｡
こんな事しか出来ない自分に自嘲すら洩れず、意識が消えかける｡



その刹那｡


風が、吹いた｡


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