時のオカリナ

３

どうやらタロンは本当に昼寝しているようで、石造りの立派な家の方へ訪ねてみると、コッコに埋もれるようにして寝ている彼の姿が。

「とーさん起きて、お客さんよ！」

「んあ……？」

「お、お邪魔してます……」

「おー、リンクにカヤノ。遊びに来ただーか？ゆっくりして行くだーよ……」

「ちょっと！妖精クン達がグエーを退治してくれるって……！」

喋っている最中にもうとうとし始め、すぐに寝てしまうタロン。
このノンビリ具合には、リンクとカヤノも顔を見合わせて苦笑するしかない。

「いいよマロン、無理に起こさなくて。それよりもっと案内してくれよ。オレさっき馬がたくさん居た所にもっかい行ってみたい！」

「ごめんね。じゃあ放牧場に行きましょ」

もう一度、放牧場へと向かうリンク達。
カヤノとしても地形を確認する為に戻りたかった。
どうやら照明の類いは無いようなので、夜になれば月明かりだけが頼り。
地形を覚えているのといないのとでは大違いだろう。

柵に囲まれた放牧場へ行くと、リンクは興味津々で馬に近づいて行く。
ひょっとして気に入ったのだろうか。

「なあマロン、触ってもいい？」

「いいけど正面や後ろから近づいちゃダメよ。喉やお腹も触らないでね」

「頭とおでこも撫でちゃいけないのよね？」

「そうそう。カヤノひょっとして馬でも飼ってるの？」

「……前に」

「へー、もしかしてカヤノの家も牧場？」

「ううん。家の仕事で乗ってただけ」

神事で流鏑馬などをする事もあり、信頼関係を築く為に馬と触れ合う事は多かった。
それにしても……家族を殺してから時間が経つにつれ、巫女として生活していた頃を思い出す事が増えたような気がする。
コキリの森で暮らしていた時はそうでもなかったのに、旅に出てからはちょくちょく思い出して苦しい思いをする。

これも、罰の一環なのだろうか。

「ねえマロン、一頭だけすぐ逃げちゃうんだけどー！」

カヤノの思案はリンクの大声で中断された。
見れば一頭の子馬が居て、歩きながら近寄るリンクから逃げていた。
そちらへ歩み寄るとすぐ子馬はマロンの方へやって来る。

「この子はエポナ。ちょっと人見知りなの。……そうだ、昨日妖精クンと一緒に演奏した歌を聞かせてみない？」

「昨日の曲？やってみる！」

マロンの歌に合わせ、オカリナで演奏を開始するリンク。
穏やかな旋律が優しく牧場に響き、他の馬達も寄って来る。
カヤノとナビィ、ついでに子竜も聞き入っていたが、ふと気付くとエポナという名らしい子馬がリンクへ近寄っていた。
すぐ側に寄って体を擦り付け、嬉しそうに足踏みしている。

「エポナったら妖精クン気に入ったみたい！」

「ははっ、よしよし」

満面の笑みでエポナの背を撫でてあげるリンク。
それを微笑ましく見ていたカヤノは、小さな音を聞いて背後を振り返った。
そこには例の子竜が、寂しそうな眼差しでカヤノを見ている。
くるるる……と喉を鳴らすような鳴き声に、自分を呼ばれているような気がした。

カヤノは子竜に近寄ると、その体を抱き上げる。
大きな瞳で見上げて来る子竜を見ていると、どうにも愛おしさが込み上げて来た。

「……名前つけてあげようか」

経緯はどうあれ、カヤノはこの子の所有権を得ている訳だ。
逃がしたけれどこの子の意思で付いて来た……なら相手ぐらいしてあげないと。
どんな名前が良いか、リンクがはしゃいでエポナに乗せて貰っている間も考えて、ふと思い付いた名前で子竜を呼んでみる。

「ナーガ、なんてどうかな？」

言うと、子竜は嬉しそうな笑みで鳴いた。
一昨日ダークにも名前つけてあげたな、なんて思い出して、少し微笑ましい気分になったり。

やがて日が暮れ、夕食をご馳走になった後に放牧場へやって来たリンク達。
マロン達は危ないので家の中に居て貰っている。
月明かりがそこそこあるので思ったよりは暗くなく、これなら照明が無くても何とかなりそうだ。

「……いるいる。あれがグエーね」

ナビィが空を見ながら呟くように言った。
見た目は頭の大きなカラスといった風。
実際のカラスより体は大きめだが。

「あいつは敵を見付けたら突っ込んで来るけど、動きは遅いわ。引き付けると攻撃を当てやすいよ！」

「オッケー。カヤノはパチンコで援護して」

「分かった」

飛び回るグエーの下に近付いて行くと、気付いた奴から突っ込んで来る。
しかしナビィの言う通り、動きがノロノロとしてだいぶ遅い。
リンクが先行する事で狙いが彼に定まり、そちら目掛けて攻撃を仕掛けようとするグエーを、カヤノは少々遠い位置からパチンコで撃ち落とす。
リンクはリンクで、複数まとめて近付いて来るグエーを充分引き付けてから、剣を振り上げて次々と倒して行った。

「リンク、カヤノ、新しい群れが来たわ！」

ナビィの声に彼女の見ている方へ視線をやると、複数のグエーがこちらへ向かって来る。
更に反対側からも数羽が群れを成して飛んで来ていた。

「弱いけど多すぎるよコイツら！」

「どうにかして纏めて倒せないかな……」

忙しなく剣を振ったりパチンコを撃ったりしていると、余裕が減り攻撃が外れるようになって来る。
そのうち周囲を取り囲まれる程の数になり、このままでは隙を突かれてやられてしまいかねない。

「リ、リンク！一旦引いて体勢を立て直さない！？」

「そう、だね、ちょっとキツイ……」

二人で協力して固まった群れの敵を倒し、攻撃に隙が出来た瞬間に走り出す。
……いや、走り出そうとしたその時、目の前に意外な者が居て思わず立ち止まってしまった。

そこに居たのは竜の子。

「ナーガ！？どうして来たの、危ないわ！」

「え、ナーガって、カヤノいつの間に名前を……」

「それ所じゃないよ二人とも、逃げるの！」

ナビィが声を上げたその時、ナーガが飛び上がり、口から火を吐いた。
攻撃を仕掛けようと向かって来ていた複数のグエーが焼かれ、残ったグエーは尻込みして距離を取る。

「すごいなお前、火を吹けるんだ！」

「数が減った……怯んでるし今なら行ける、一気に倒そう！」

勇気が湧いてもう一度グエーの群れに立ち向かう。
ナーガの協力もあって次々と倒し、順調に数を減らして行った。

そろそろ全滅させられるか……と誰もが思った時、今までのものとは違う大きな羽ばたきの音が響く。
思わずそちらを見たリンク達の目に飛び込んだのは、他の個体の数倍はあろうかという巨大なグエー。

「で、でっかぁっ！？」

「来るよ、構えて！」

動く速度は他のグエーと変わらないが、大きさでついつい身構えてしまう。
ナーガが再び火を吹いてくれたがあまり遠くまでは届かない。
だがその炎の明かりに目が眩んだらしい大グエーにカヤノがすかさずパチンコを撃ち込むと、バランスを崩して地面へ落ちて来る。

「リンク、今よ！」

「たあぁーっ！！」

剣を振り上げつつ跳び上がり、渾身の力を込めて振り下ろした。
大グエーが邪気の塊となって消失すると、もうグエーの増援は現れない。
どうやら奴がグエー達のボスだったようだ。