立海大学近くにある、北欧ナチュラルな内装の小さなカフェ。ちょっとシャビーなテイストもあり、なかなか落ち着く場所だ。
友人と何度か来たことはあるけれど、まさかここに仁王くんと二人で来ることになるなんて、誰が思っただろうか。
この空間に仁王くん、あんまり似合わなくてうけるんだけれど、今の私はとにかくそれどころじゃない。
「ブレンド。お前さんは？」
「えーと、どうしようかな…」
さっきから頭がうまく回らない。なぜか目が滑って、メニューの文字が頭に入ってこないのだ。
程なくして店員さんがやって来て、注文を聞いてきた。仁王くんはブレンドをひとつ、と言ってから私を一瞥する。えーと、と煮え切らないまま言い淀んでいると、仁王くんは一言、アイスカフェラテ、と呟いた。
店員さんが行ってしまってから、仁王くんは「で、良かったか？」と私を様子を窺うように呟く。
「勝手に悪かった。他のが良かったら言いんしゃい、まだ間に合う」
「ううん、アイスカフェラテが良かった。ありがとう」
覚えてて、くれたんだな。
付き合っていた頃、カフェに行く度私はアイスカフェラテを頼んでいた。今も迷ったら、たとえ冬でもアイスカフェラテを頼む。
デートの回数はそんなに多くなかったはずなのに、仁王くんは。
「突然誘ってすまんかった。忙しかったか？」
「あ、ううん。仁王くんこそ平気なの？次ゼミなら準備とかあるんじゃ？」
「準備なんかせんよ。教科書も無っとらん奴がするわけないし」
「あはは、ゼミで教科書無いってどうしてたの？」
大丈夫。
普通に喋れてる。
そう安堵しかけたとき、真正面からガッチリ仁王くんと目が合ってしまって心臓が跳ねた。
すぐに逸らして自己嫌悪に陥る。印象悪いか。いやでも体が、体が反射的に！
「久々じゃな、こうやって話すのは」
「そうだね。えっとそのー、大学楽しい？」
「フッ何じゃその質問」
我ながら馬鹿みたいなことを聞いてしまって、地味に後悔した。
「みょうじは」
「え？大学？うん、まあ、楽しいよ」
「じゃ、高校は？」
まさかそんなことを聞かれると思わなくて、無意味に紙ナプキンの端っこを折り折りしていた私は目を瞬かせる。
「うーん、高校は……まあ勉強してたかな。ほら私、成績あんまり良いほうじゃなかったから」
私の言葉を聞くと、仁王くんは小さく笑った。
「見た目に寄らずな。特に数学が酷くて補習常連で」
「うっ、数学だけはほんと…結局最後まで苦手で……。だからまあ、数学絶対使わない文学部にしたというかなんというか」
「ハハ、丸井と全く同じこと言っとる」
「丸井くんも文学部だもんね。そういえばこの間授業で会ったよ！なんか女の子といた」
「あいつはいつも色んな女の子といるぜよ」
丸井くんはあんまり授業に来ないから、姿を見かけるのは珍しい。落とすとヤバい科目だけは押さえているみたいで、その要領の良さが羨ましかった。
仁王くんがお冷のグラスの水滴を手で拭う。
「その丸井から、この間聞いた話で」
「うん」
「みょうじがどうやら大変そうだ、って」
「え、私？どういう意味だろ？」
「……男に手酷く振られて相当参ってるらしいって、聞いたけど」
「え、誰が？」
「お前さんが」
「えっ？参ってる？」
丁度注文した飲み物を店員さんが持ってきてくれたところで大声を上げてしまい、店員さんの肩が大きく跳ねた。店員さんに平謝りして、仁王くんに向き直る。
「あの、別に手酷く振られたとか、そういうわけじゃないんだ」
丸井くんの話には思い当たる節がある。しかしあれはまあ、振られたは振られたんだけれど、本当にただ自業自得でしかなくて、むしろ私は相手から怒られて然るべきなのだ。
「少し前にね、向こうから告白されて一度付き合ったんだけど、私がすぐにやっぱりやめたいって言っちゃったから……」
「激昂された？」
「……そう、だね」
仁王くんを忘れたいという一心のみで付き合いました、クソでごめんなさい。なんて、そんなこと言えるはずもなく。
というか、待って。
「えっと、仁王くんもしかして、私を心配してこうやって誘ってくれたの？」
気まぐれでもたまたまでも、何でも良い。仁王くんが少しでも私のことを気にしてくれただなんて。
あ、もう明日死んでもいいかもしれない。
「心配してくれてありがとう。でもあの、その件に関してはほんと私が悪かったから」
「……そーか」
「とにかく大丈夫だよ、私めっちゃ元気だから」
そう言って一口飲んだカフェラテは、氷が溶けかけていてちょっと水っぽかった。でも、今まで飲んだどんな飲み物よりも美味しいんじゃないかという気がした。
友人に言ったらまた呆れられそうだ。
「……高校までは」
「うん？」
カップをソーサーに置いた仁王くんが呟く。
くわえていたストローを放して、仁王くんを見つめた。
「高校までは試合見に来たりしてたのに、もう来んの？」
仁王くんは、何を考えているかわからない眼差しで私をじっと見つめた。
そっか。
気づかれてたんだ。
「……うん、大学生になって忙しくなったし。バイトも結構入れてるしね」
「バイト」
「横浜のね、駅ビルに入ってるカフェで最近バイト始めて！店長に気づくとシフトめっちゃ入れられて大変なんだー！だから行かざるを得なくて」
こんな話、ほんとどうでもいい。
どうでもいいのに口を噤めないのは、仁王くんに悟られたくないから。
「…そーか。なら良かった」
仁王くんが呟いた。
ぐさりと胸に刺さる。
「……ごめん、きっと気持ち悪かったよね」
「いんや」
でも今は行ってないよ。
そう続けようとして、やめた。
こんなふうに一喜一憂して、馬鹿みたいだ。だから違う男の子と付き合って、ぐちゃぐちゃにしたかったのに。
「ただ、これでもう自分に都合良く解釈せずに済む、って思っただけ」
仁王くんの言葉に、アイスカフェラテのグラスを寄せようとした手が止まった。
「……ごめん、私もう行かなきゃ。今日はありがとう」
急いで財布から千円札を出して机に置く。仁王くんの顔を見ずに、足早に店を出た。
高校時代、何度も妄想した。
仁王くんがまだ私を好きでいてくれて、実は私のことを気にしていてくれたらどんなに良いか、と。
今日、会わなければよかった。
彼にあんなことを言わせるくらいならば。
6年経っても、彼の単なる同情を元恋人として受け止めることすらできない。結局私は、ずっとずっと一人で踊っているだけ。
店を出てしばらく走ったけれど、途中で足に力が入らず地面にへたりこんでしまう。こんなアスファルトの上で座ってどうするんだろう。そう思うのに、やっぱり足が動かない。
不意に腕を掴まれて、後ろに引っ張られた。振り返ると、そこには息を切らした仁王くんがいた。
「まったく……お前さん勉強は出来んが、走るのは早かったな昔から……」
「仁王くん……なんで、」
「んで、早とちりなのもまったく変わっとらん」
何も言えないでいる私の腕を引っ張って立たせると、仁王くんはゆっくりと歩き出した。
すぐ目の前の海岸へ降りる階段の前で、仁王くんは「靴」と呟く。
「脱ぎんしゃい。砂が入る」
「あの……手放して。今たぶん、化粧取れて顔ぐちゃぐちゃだし…」
「ダメ。放したら逃げるじゃろ」
「…逃げないよ」
「なまえは逃げる」
どうしてわかるんだろう。
有無を言わさず仁王くんは私のサンダルを脱がせて、私の腕を掴んでいる方とは逆の手に持った。
「いつもお前さんは逃げる。遠くまで逃げて、まったく素知らぬ振りをする」
夕暮れの砂浜を歩きながら、仁王くんはそう呟いた。仁王くんは立ち止まって、私をじっと見つめた。
「おまけに我慢も上手い。俺じゃなきゃ、気がつけんくらいにな」
「……なにが、言いたいの」
「そのへんの男に付き合ってやるくらいなら、俺のことを好きなままでいればいい。……俺のことが好きなら、逃げるのはやめんしゃい」
波の音が耳を掠めた。なんなの、なんでこんなに綺麗な景色なの。
逆光で煌めく仁王くんの髪の毛が、私を惑わせる。
「……わかんないじゃん、私がまだ仁王くんを好きかどうかなんて」
「俺は誰じゃ。仁王雅治ぜよ」
「……ムカつく！」
それだけで、わからせられるのがムカつく。
私がブンブンと首が取れそうなほど横に振るのを見て、仁王くんはちょっとだけ笑った。
「ムカつくムカつく、ぜんぶバレててムカつく！」
「うん」
「何で今なの、私を泳がせてたのしい！？」
「すまん」
すまん、て何。
せめて否定してよ！
「もし」
「うん」
「……これまでみたく逃げなかったら、どうなるの」
意を決して聞いてみた。
仁王くんは、見たこともないくらい柔らかく微笑む。
「セーブ地点からやり直し、ってのはどうじゃ」
何その言い方は。
仁王くんは、やっぱり全然変わっていなかった。
「中学から変わらんな、お前さんは」
「……まったくおんなじこと考えてた」
「そーか？」
「そーだよ」
私が変わってないのは当たり前だよ。
だって私、ずっとずっと仁王くんが好きなんだよ。
「知っとったよ、お前さんが心理学科なのは。だからあの授業取ったんじゃし」
仁王くんのその言葉を聞いて、私は余計に怒りながら泣いた。
6年前のあの頃よりも大きな手のひらで、仁王くんは私の頭を撫でた。
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