SIREN｜中編

最期に陽を拝んだのはいつだろうか。
それほどにこの暗闇に長く身を置いていた。
牢獄にあるような、排水管が露出している陶器の小さな洗面台。
鏡は割れたまま放置されているのか、自分の顔を見ようにもその全体像が見えなくなってしまっている。
ぜんそく気味である身にしてみれば、地から少し離れている簡易ベッドだけが救いか。

「おーい、誰かいないのか」

時計が無ければ朝日も拝めない。
自由に動けるのはこの牢獄の中だけだ。
気が狂いそうな状況に、自我を保とうと時折叫んでいた。
しかし、返ってくる返事も、人の動く気配も、なんのアクションもない。
あるのは、目が覚めた時、鉄棒の間から届く距離にある冷めた食品のみ。

「はあ」

大げさに溜息をつく。
溜息をつくと不幸が逃げていくと言われているが、そんなもの関係ない。
すでに自分は、自由を奪われ誰とも接触できない不幸に陥られているのだ。
これ以上の不幸など、あるものか。いっそ、死んでしまった方がラクであるとも思える。

「……苗字さん？」

暗闇の奥から、女性の声が響いた。
突然のできごとに、横たわっていたベッドから身を飛び跳ねさせる。

「苗字さん、そこにいますか？」
「…八尾さん？」

もう一度、アクションが起きるのを待った。
いよいよ幻聴が聞こえ始めたかと思ったが、それは幻聴などではなく、現実に起こったことだった。
廊下に一筋の光が飛び交っている。
心当たりのある声に、その名を呼べば、相次いで駆け足で駆け寄ってくる足音が聞こえた。

「八尾さん、八尾さんですか？　僕はここです。良かった、気が狂うかと…！」
「ここにいたんですね。さあ、早く出ましょう」

慈愛の笑みを浮かべる彼女に、心の底から感謝した。
手に掛けていた鉄輪には数本のカギがぶら下がっている。
この牢獄のカギは2本目で開錠された。
少々歪んでいたのか、スムーズには開かれなかった。
だが扉が開かれるまでのもどかしさと、開かれたときの歓喜は言い知れない。

「苗字さん、良いですか。今は時間がありません。手短にお話しします」
「ま、待ってください。僕は何でこんなところに…」
「あなたは今日、政太郎さまの一存で処されることになっています。私が身代わりを用意しますので、苗字さんはすぐに村の外へ逃げてください」

持ち上げられて突き落とされるというのは、まさにこれを言うのだろう。
彼女の口から述べられたことを理解するのに、数秒がかかった。
「え？」と自分でも間抜けな声が出るほどで、一体、何を言っているのか、分からない。

「さあ、早く」
「や、八尾さんは…？」
「私のことは気にせず、ほら」

遠くから、集団の足音が聞こえてきた。
声を落とし、自分たちの足音が響かないよう注意する。
足音とは反対方向――八尾さんが来た方向――へ、歩み出した。
ライトが消され、辺りは急に暗くなる。
私を見失わないで、とささやかれ、手を握られた。
それに心臓が飛び跳ねたが、ゆるゆると握り返す。

やがて、自分の頬が外気に触れる気配がした。
視界も少々開けた気がする。
八尾さんは「足元に気を付けて」と声を掛けてくるだけで、どんどん先へ進んでいく。
だいぶ歩いた。
八尾さんの息も少し上がって来ていて、自分もちょっと苦しくなってきた。

「八尾さん、少し休みましょう」
「そんな暇はありません、急ぎましょう」
「…どうして僕を助けて下さるんです？」

月明かりの下、肩を上下させている八尾さんは、どこか神秘的だった。
降ろされた黒髪も月明かりを反射していて艶めかしい。
手繰り寄せられた求道女の服から覗く足は、傷だらけだ。

「あなたを、見殺しにはできませんでした」
「なぜ？」
「…わかりません」

やがて、辺りが薄明りに照らされ始めた。
朝陽だ。言い知れぬ気持ちがこみ上げ、つい口元が緩む。
ふと八尾さんが立ち止まり、下の方を見てみるとコンクリートの道が見えた。

「あとは、あの道を下っていってください。街がありますから、そこから電車を乗り継いで、ずっと遠くへ―――」

振り返った彼女の顔は、朝陽に照らされている。
笑顔を浮かべているが、その目は、どこか悲しく見えた。

「八尾さん。きっとまた会えますよね」
「―――ええ。また会いましょう」

最後に、彼女の手を取り握った。
白くて細い指、手入れされた爪。温かい手。
彼女に触れられるのは、これで最期だと悟った。

（あなたが生きて、"普通"の人生を全うしてくれるだけで十分よ）